बाघों, इंसानों और ‘अच्छे दिनों’ का विनाशकारी त्रिकोण

बस कुछ ही पलों में मनोज चौधरी का पूरा संसार बिखर गया.

चंद्रपुर के ग्रामीण इलाक़े में अपने घर पर बातचीत के दौरान मनोज (35) कहते हैं, "मेरी मां और मेरी पत्नी ही मेरी दुनिया थीं, और अब परिवार के नाम पर घर में सिर्फ़ दो बच्चे ही बचे हैं."

"जब मेरी मां और पत्नी जंगल गई थी, उस वक़्त मैं और मेरे दोनों बच्चे सो रहे थे." कुछ घंटे बाद (10 मई, 2025 के दिन) 65 साल की कांता बुधाजी चौधरी और 30 साल की शुभांगी, अपने गांव से दो किमी दूर जंगल में बाघ के हमले में मारी गईं. क़रीब 50 की उम्र की उनकी पड़ोसन सारिका शालिक शेंडे, बाघ का तीसरा शिकार बनीं.

तीनों महिलाएं गांव के अन्य लोगों के साथ तेंदू पत्ते तोड़ने जंगल गई थीं.

इस घटना के चलते महाराष्ट्र के चंद्रपुर ज़िले के हज़ार से ज़्यादा आबादी वाले गांव मेंढा (माल) में मातम छा गया. यहां के ज़्यादातर लोग छोटे किसान हैं या मनोज की तरह भूमिहीन मज़दूर हैं, और सीज़न के हिसाब से राज्य या देश के अन्य शहरों में काम करने चले जाते हैं. हर साल मार्च, अप्रैल और मई महीने में अपनी आय बढ़ाने के लिए वे जंगल से तेंदू पत्ते तोड़ते हैं और महुआ बीनते हैं.

सिंदेवाही तहसील में बसे इस गांव को सरकारी रिकॉर्ड में मेंढामाल गुजारी के नाम से दर्ज किया गया है, लेकिन गांव के बाहर लगे एक बोर्ड पर ‘मेंढा (माल)’ लिखा मिलता है. यह ताडोबा अंधारी टाइगर रिजर्व (टीएटीआर) के पास बसा है, जिसका मुख्य क्षेत्र 625 वर्ग किमी में फैला हुआ है और इसके आसपास क़रीब 1,102 वर्ग किमी का बफ़र क्षेत्र है जहां इंसानी आबादी भी रहती है.

वन विभाग के नए आंकड़ों के अनुसार, चंद्रपुर ज़िले में 223 बाघ हैं, जिनमें से क़रीब 120-125 बाघ टीएटीआर क्षेत्र में हैं. गांववालों के अनुसार, यह पहली बार था जब मेंढा (माल) में बाघ ने किसी की जान ले ली.

गांववालों ने पुलिस और वन अधिकारियों के हवाले से बताया कि तीनों महिलाओं को एक मादा बाघ और उसके तीन शावकों ने मार डाला.

इन मौतों से काफ़ी हंगामा मच गया, कुछ समय तक विरोध-प्रदर्शन हुए और यहां के विधायक व ज़िले के अन्य नेता मृतकों के परिवार और गांववालों से दुःख प्रकट करने के लिए आए.

मनोज 10 मई की सुबह को याद करते हैं, और उनके चेहरे पर संदेह, डर, ग़ुस्सा और चिंता की लकीरें झलकती नज़र आती हैं. उनके बच्चे अभी छोटे हैं – सोहम 10 साल का है और आराध्या 8 साल की – और अब वे बिन मां के बड़े होंगे. उन्हें याद है कि उस दिन सुबह के 11 बज चुके थे और वह गांव के पास ही एक ईंट भट्टे पर मज़दूरी कर रहे थे, तभी एक रिश्तेदार दौड़ता-हांफता हुआ आया. तीनों महिलाएं घर नहीं लौटी थीं. वे आमतौर पर सुबह 9:30 बजे तक घर लौट आती थीं.

जब 12 बजने तक भी तीनों नहीं लौटीं, और बाक़ी महिलाएं रोज़ की तरह सही समय पर घर लौट आई थीं, तो मनोज और उनके साथी उन्हें जंगल में खोजने के लिए निकल पड़े, लेकिन उन्हें कोई सुराग नहीं मिला. गांववालों ने तुरंत वन विभाग को ख़बर दी; वन रेंजर और गांववालों की टोली उनकी खोज में लग गई. आख़िरकार, शाम क़रीब 4 बजे खेत से कुछ दूर जंगल में उनकी लाशें मिलीं. महिलाओं का शव 15 मीटर की दूरी पर पड़ा हुआ था, और उनके शरीर पर गंभीर ज़ख़्मों के निशान थे; गांववालों का कहना है कि तीन शावकों और मादा बाघ के सामने उन्हें कोई मौक़ा नहीं मिला होगा.

अगली सुबह पूरा गांव और आसपास के लोग अंतिम संस्कार के लिए इकट्ठा हुए थे.

जून 2025 में जब पारी ने गांव का दौरा किया, गांव के लोग अब तक सदमे में थे.

जब महिलाएं पत्ते तोड़ रही थीं, तब बाघिन ने पीछे से हमला किया होगा. उनके शरीर क्षत-विक्षत हो गए थे, और गांववालों को लगता था कि उन्हें गर्दन से पकड़कर घसीटा गया था, जैसे बाघ अपने शिकार को खींचता है. लेकिन वन अधिकारियों का कहना है कि ये कोई आदमखोर बाघिन नहीं थी. बाघिन अपने शिकार को झाड़ियों में छोड़कर जंगल में चली गई थी. वन विभाग इसे एक दुर्घटना बताता है.

"उस सुबह उनकी जगह मैं भी हो सकती थी," 60 साल की कांताबाई शेंडे कहती हैं, जो अपनी सखियों की मौत का दुख जताती हैं, और भगवान का शुक्र अदा करती है कि वह बच गईं. कांताबाई, सारिका शेंडे की रिश्तेदार और पड़ोसन थीं; शेंडे और चौधरी परिवार अलग-बगल ही रहते थे. हर साल गर्मियों में, वे साथ मिलकर तेंदू पत्ते तोड़ने जाते थे.

तेंदू (डायोस्पायरोस मेलनॉक्सिलोन) के पत्तों से बीड़ी बनाई जाती है और जंगल के पास रहने वाले गांववालों के लिए यह निश्चित आय का एक स्रोत रहा है. कांताबाई कहती हैं कि इस घटना के चलते तेंदू पत्ते तोड़ने का काम अचानक बंद हो गया, जिसके कारण उन्हें और अन्य लोगों को आर्थिक नुक़सान भी उठाना पड़ा. डर इतना ज़्यादा था कि कोई भी महिला उसके बाद जंगल जाने की हिम्मत नहीं कर पाई. मेंढा (माल) में जिस दिन यह घटना हुई थी वह 2025 में तेंदू पत्ते तोड़ने के सीज़न का बस तीसरा दिन था.

वैसे तो मार्च से मई तक तेंदू के पत्ते तोड़े जाते हैं, लेकिन हर गांव में इसका समय अलग-अलग होता है और तेंदू की टहनियों से सारे पत्ते निकालने तक सीज़न चलता है. इसीलिए, एक सीज़न 15 दिनों से लेकर तीन महीने तक चल सकता है.

साल 2025 में, मार्च से मई के बीच चंद्रपुर ज़िले में टीएटीआर (प्रादेशिक और ग़ैर-संरक्षित वनों) के अलग-अलग स्थानों में बाघ और तेंदुए के हमलों में 24 लोगों की मौत दर्ज की गई है. ये सबसे सुखाड़ और गर्मी भरे महीने होते हैं, जब गांववाले महुआ बीनने और तेंदू पत्ते तोड़ने के लिए जंगल में जाते हैं. यही वह समय भी होता है जब बड़े शिकारी जानवर भोजन और पानी की तलाश में भटकते हैं.

दढ़ियल चेहरे में मनोज अपनी पत्नी और मां की फ्रेम की हुई तस्वीर लिए कहते हैं, "हमें पता था कि जंगल में बाघ हैं – मैंने कई घटनाएं सुनी थीं, जिनमें बाघ के हमले में लोगों की जान चली गई थी; हमारे इलाक़े में भी कई बाघ भटकते रहते हैं. लेकिन हमने कभी नहीं सोचा था कि हमारे ऊपर ऐसी विपत्ति आन पड़ेगी."

मेंढा (माल) से क़रीब 50 किमी दूर, विलास जांभुले (58) एक अन्य घटना का ज़िक्र करते हुए कहते हैं कि उन्होंने कभी नहीं सोचा था कि इतनी जल्दी अपने भाई विनायक का अंतिम संस्कार करना पड़ेगा.

ब्रह्मपुरी तहसील के चिचखेड़ा गांव के पुलिस पाटिल विलास कहते हैं, "जिस दिन वह गुज़र गया, उसी सुबह हम इस बात पर चर्चा कर रहे थे कि इस बार महुआ का सीज़न कितना सुस्त चल रहा है." (पुलिस पाटिल, ज़िला कलेक्टर द्वारा नियुक्त ग्रामीण स्तर का अधिकारी होता है). वह आगे कहते हैं, “वह महुआ बीनने के लिए निकला था और कभी लौटकर नहीं आया.”

विलास खेती करते हैं और महुआ के छोटे व्यापारी हैं. वह गांववालों के बीने महुए को बेचते हैं. महुआ खाने, दवा और शराब बनाने के काम आता है. विलास बताते हैं कि उनके भाई, जिन्हें 13 अप्रैल, 2025 को बाघ ने मार डाला, दो एकड़ ज़मीन पर खेती करते थे और गर्मियों में घर की कुछ अतिरिक्त आय के लिए महुआ बीनते थे और तेंदू पत्ते तोड़ते थे.

"खेती में कोई कमाई नहीं है," जांभुले कहते हैं. वह खेती में लाभ न होने के कई कारण गिनाते हैं: कम उपज, बढ़ती लागत, गिरती क़ीमतें और कोई अतिरिक्त आय न होना. वह कहते हैं, “इसके [महुआ और तेंदू पत्ते] ज़रिए एक परिवार को दो महीने में कम से कम 25,000-30,000 रुपए की आय मिल जाती है.

दिवंगत हो चुके विनायक 60 साल के थे; उनके परिवार में उनकी पत्नी बच्छला और बेटा आशीष हैं, जिन्हें वन विभाग से 10 लाख रुपए का मुआवज़ा मिला था. बच्छला कहती हैं, "इससे मेरा पति वापस नहीं आएगा."

जांभुले माना आदिवासी हैं, और चिचखेड़ा गांव में इनकी बहुलता है. गांव के ज़्यादातर लोग छोटे और सीमांत किसान हैं, जो गर्मियों में आजीविका के लिए बगैर लकड़ियों वाले वन उपज (एनटीएफ़पी) पर निर्भर रहते हैं.

जांभुले के गुज़रने के बाद से बाक़ी गांववालों के मन में डर बस गया है: उन्होंने महुआ और तेंदू पत्ते के लिए जंगल जाना बंद कर दिया है, और उनका सीज़न वही ख़त्म हो गया. विलास बताते हैं कि इस साल हर परिवार को 25,000 रुपए का नुक़सान हुआ. विलास को भी काफ़ी नुक़सान हुआ है, क्योंकि वह हर साल की तरह उपज इकट्ठा करके व्यापारी को नहीं बेच पाए.

मवेशियों का मारा जाना आम बात है, लेकिन चिचखेड़ा में पहले भी बाघ ने दो लोगों को मार डाला था.

चिचखेड़ा पंचायत की एक छोटी सी बस्ती पाथरी इस गांव से ज़्यादा दूर नहीं है, जहां लगभग हर परिवार मार्च-अप्रैल-मई महीनों में महुआ और तेंदू पत्ते इकट्ठा करता है. इस साल, बहुत से परिवारों ने यह काम छोड़ दिया है. पिछले साल नवंबर में, अपने घर से सिर्फ़ दो किमी दूर एक खेत में 60 साल के दलित किसान चंद्रभान लोखंडे की बाघ के हमले में जान चली गई थी.

उनकी बेटी माया याद करते हुए बताती हैं, "उस दोपहर वह हमारे मवेशियों को चारा देने गए थे." उनकी मां शांताबाई दीवार पर टंगी अपने पति की फ्रेम की हुई तस्वीर को चुपचाप देखती रहती हैं. वह कहती हैं, “वहां उन पर हमला हुआ था. उस दुर्घटना के बाद हम इस साल जंगल नहीं जा सके." हर साल, परिवार को महुआ बीनने और तेंदू पत्ते तोड़ने से 25-25,000 की कमाई हो जाती थी. वह बताती हैं कि यह उनके लिए भारी नुक़सान है.

मेडकी गांव (जिसे 2011 की जनगणना में मेंडकी के रूप में सूचीबद्ध किया गया है) के एक सामाजिक कार्यकर्ता सुधाकर महाडोरे बताते हैं कि ताडोबा जंगल की दक्षिणी और पश्चिमी सीमा से लगे इस इलाक़े की आजीविका ख़तरे में पड़ गई है. सुधाकर वन अधिकार और आजीविकाओं पर केंद्रित संगठन ‘अक्षय सेवा संस्था’ चलाते हैं.

यहां का आजीविका-चक्र इस तरह घूमता है: लोग जुलाई से सितंबर तक खेती करते हैं; इसके बाद सितंबर से दिसंबर या मार्च तक) काम की तलाश में पलायन कर चले जाते हैं; जिनके पास पानी की सुविधा है, वे गांव लौट आते हैं और दिसंबर से मार्च के मध्य तक रबी की फ़सल उगाते हैं. और मार्च के मध्य से लेकर जून के मध्य तक महुआ और तेंदू पत्ते समेत कई तरह की वन उपज इकट्ठा करते हैं. ज़्यादातर लोग साल में सिर्फ़ धान उगाते हैं.

अब, जानवरों के हमलों के कारण उनकी उपज ख़तरे में पड़ गई है; और लोग साल भर बड़े शिकारी जानवरों – बाघ और तेंदुए – के डर में जीते हैं. महाडोरे कहते हैं, “इस साल की तरह, इंसानों की जान जाने की बार-बार होती घटनाओं के कारण, बहुत से लोग जंगल में न जाकर अपनी आय का नुक़सान झेल रहे हैं.” इसीलिए, खेती के सीज़न की तैयारी के लिए उन्हें साहूकारों के कर्ज़ पर निर्भर होना पड़ रहा है. “वरना, गर्मियों की कमाई से उन्हें खेती के लिए ज़रूरी बीज-खाद वगैरह ख़रीदने में मदद मिलती थी.”

महाडोरे बताते हैं कि इस डर का असर इलाक़े में मज़दूरों-कामगारों के मिलने पर भी पड़ रहा है. वह सवाल करते हैं, “जब महिलाओं या पुरुषों को पता है कि यह ख़तरे से भरा काम है, तो वे खेत-मज़दूरी का काम क्यों करेंगे? खेत और जंगल इतने क़रीब हैं कि साल के किसी भी वक़्त कोई बाघ कहां पर घात लगाकर बैठा हो, किसी को भी नहीं पता.”

महाराष्ट्र के विदर्भ के पूरब में स्थित चंद्रपुर ज़िला इंसान-बाघ के बढ़ते ख़ूनी टकराव का केंद्र बन गया है. चंद्रपुर ज़िले के मुख्य वन संरक्षक (क्षेत्रीय) के कार्यालय से मिले आंकड़ों के अनुसार, पिछले बीस साल में यहां बाघ और तेंदुए के हमलों में क़रीब 2,000 लोगों की जान गई है, और कई अन्य जंगली जानवरों के हमलों में तमाम लोग गंभीर रूप से घायल हुए हैं. पढ़ें: ‘हमारे लिए यह किसी सूखे से कम भयावह नहीं’

आंकड़ों से पता चलता है कि जनवरी 2021 के बाद से, बाघ और तेंदुओं के हमलों में 175 लोग मारे जा चुके हैं.

दो बड़े कारक इस टकराव को भड़का रहे हैं. एक तरफ़, बुनियादी ढांचों और विकास से जुड़ी परियोजनाएं जंगल के गलियारों को नष्ट कर रही हैं, और इसके फलस्वरूप जंगली जीव-जंतुओं के ठिकाने भी तबाह हो रहे हैं; दूसरी तरफ़, छोटे और सीमांत किसान भयावह आर्थिक संकटों का सामना कर रहे हैं, जिसके कारण आजीविका के लिए उनकी जंगल पर निर्भरता बढ़ रही है.

गर्मियों में टकराव की घटनाएं बढ़ जाती हैं, क्योंकि उस समय लोग बाघों के इलाक़े में प्रवेश कर जाते हैं, वहीं किसानों को साल भर फ़सल और मवेशियों का भारी नुक़सान भी उठाना पड़ता है, क्योंकि जंगली जानवर धावा बोल देते हैं.

मेंढा (माल) गांव नागभीड-सिंदेवाही रोड के किनारे बसा हुआ है, जो नई और चौड़ी बनी सड़क है. यह टीएटीआर सीमा की दक्षिण दिशा में कुछ ही किमी की दूरी पर है और रिज़र्व में भटकने वाले बाघों के विस्तृत इलाक़े में आता है. ब्रह्मपुरी और मूल-सावली के अलावा, ये दोनों तहसीलें ज़िले की सबसे ज़्यादा प्रभावित तहसीलें हैं, जहां घनी आबादी वाली बस्तियां और प्रादेशिक जंगलों में फैले खेत हैं, जो चंद्रपुर की पहचान हैं. ये तहसीलें टीएटीआर के दक्षिण और दक्षिण-पश्चिम दिशा में बसी हैं, और बड़ी परियोजनाओं के बोझ तले नहीं दबी हैं, जिन्होंने पश्चिम, उत्तर और यहां तक कि दक्षिण-पश्चिम दिशाओं में स्थित इलाक़ों में बाघ और तेंदुओं के भटकने पर काफ़ी हद तक रोक लगाई है और आवाजाही को ख़तरे में डाला है.

साल 2018 में भारतीय वन्यजीव संस्थान के एक अध्ययन से साफ़ संकेत मिलता है कि महाराष्ट्र के पूर्वी विदर्भ के वन क्षेत्र में, जिसमें टीएटीआर का इलाक़ा भी शामिल है, नष्ट होते जंगलों का सिलसिला नज़र आता है और जंगली जीव-जंतुओं के इलाक़े भी प्रभावित दिखते हैं. रिपोर्ट में नक्शे की मदद से बताया गया है कि संरक्षित वन क्षेत्रों के बाहर जंगल का रकबा घट रहा है और उनकी सघनता भी कम हो रही है, जिसका बड़ा कारण बुनियादी ढांचों से जुड़ी परियोजनाएं, सड़कें और लगातार बढ़ती मानव बस्तियां हैं.

पर्यावरण और राजनीतिक कार्यकर्ता और ग़ैर-लाभकारी संस्था इको-प्रो के संस्थापक बंडू धोत्रे कहते हैं कि ज़िले के पर्यावरण तंत्र की हालत ख़स्ता हो चुकी है और संरक्षित व प्रादेशिक वन क्षेत्र के पास रहने वाले हाशिए के समुदायों के लिए इसका परिणाम विनाशकारी साबित हो रहा है. धोत्रे कई सालों से इस संकट पर नज़र रख रहे हैं और कहते हैं कि स्थिति और भी गंभीर होने वाली है.

इन चर्चाओं में एक बड़ा मुद्दा जो अक्सर नज़रअंदाज़ कर दिया जाता है वह है इस क्षेत्र में लगातार बढ़ती नई खदानें - ख़ासकर टीएटीआर के पश्चिमी इलाक़े हिस्से में, जिसके साथ वर्धा घाटी भी प्रभावित हो रही है.

कोयला, चूना पत्थर और लौह अयस्क समेत कई खनिजों से भरपूर चंद्रपुर ज़िले में 30 से ज़्यादा कोयला खदानें हैं, जिनका संचालन मुख्यतः वेस्टर्न कोलफील्ड्स लिमिटेड (डब्ल्यूसीएल) के हाथ में है. वरोरा, राजुरा, बल्लारपुर और घुग्घुस तहसील में ये खदानें स्थित हैं. इसके अलावा, तमाम नई निजी खुली खदानें, सीमेंट के आधा दर्जन कारखाने, लोहा कारखाना, वाशरी, राख के ढेर और भी बहुत कुछ हैं. इससे पर्यावरण तंत्र और आर्थिक तबाही का एक बड़ा ख़तरा पैदा हो जाता है.

टीएटीआर के दक्षिण-पश्चिम किनारे पर बसे भाताडी गांव में, जो बाघ अभयारण्य में जाने के मुख्य प्रवेश द्वार मोहार्ली गांव से कुछ कोस ही दूर है, कई नई कोयला खदानें हैं. और भी नई खदानों के लिए पर्यावरण और वन मंज़ूरी लेने की कोशिश की जा रही है.

वेस्टर्न कोलफील्ड्स लिमिटेड द्वारा संचालित भाताडी खदानों के चलते सिलसिलेवार ढंग से बड़े-बड़े गड्ढे नज़र आते हैं, और इन्होंने कभी बाघों का मुख्य ठिकाना रहे इस क्षेत्र को रातोंरात धूल और कोयले के समंदर में बदल दिया है. गड्ढों के पास खड़े होकर, ताडोबा की प्राचीन वनसंपदा का नज़ारा देखा जा सकता है.

इस स्टोरी का रिपोर्टर चंद्रपुर में पला-बढ़ा है; साल 1980 के दशक में शहर को घेरे रहने वाले मिश्रित और पर्णपाती जंगलों की जगह अब मज़दूरों की भीड़भाड़ वाली बस्तियों, चारों तरफ़ कचरे के ऊंचे ढेरों, बड़े-बड़े व भारी ट्रकों की आवाजाही और चिकनी लाल सड़कों ने ले ली है. आप देखेंगे कि सड़क किनारे लगे पेड़ों पर लाल धूल की परत चढ़ी है. यहां तक कि चंद्रपुर सुपर थर्मल पावर स्टेशन (सीएसटीपीएस) का बड़ा परिसर भी – जो क़रीब 3,000 मेगावाट की क्षमता वाला महाराष्ट्र का सबसे बड़ा परिसर है – शहर का हिस्सा बन चुका है. इस परिसर में कई बाघ रहते हैं, क्योंकि यह थर्मल प्लांट टीएटीआर क्षेत्र में आता है.

धोत्रे कहते हैं, “स्थिति बहुत ख़राब हैं.” उनका मानना है कि इन हालिया बदलावों के कारण बाघों के व्यवहार में भी तब्दीलियां आ रही है. “बाघों की नई पीढ़ी जंगल में नहीं, लोगों की बस्तियों में पल रही है,” वह कहते हैं. “वे कंक्रीट के जंगलों, कोयले और धूल के गुबार में बड़े हो रहे हैं.”

इस वनसंपन्न ज़िले की चारों दिशाओं की सड़कों को इस तरह चौड़ा किया गया है कि न केवल बाघों की आवाजाही, बल्कि उनके शिकार की आवाजाही भी बुरी तरह बाधित हो रही है. इस समय चल रही गोसेखुर्द सिंचाई परियोजना की एक बड़ी नहर ने इलाक़े को और ज़्यादा नुक़सान पहुंचाया है. इसके अलावा, चंद्रपुर-गोंदिया नैरो गेज रेलवे को ब्रॉड गेज में बदलने से, जो घने जंगल और बाघों के ठिकानों से होकर गुज़रता है, जंगली जीव-जंतुओं की आवाजाही पर और भी असर पड़ा है. धोत्रे कहते हैं कि कई बाघ ट्रेन के नीचे आकर मर चुके हैं.

चंद्रपुर के बाघों पर इन विकास कार्यों का उल्टा असर पड़ रहा है – कई बाघों, उनके शावकों और तेंदुओं को ख़तरनाक मानकर मार दिया गया, और उनमें से कई ट्रेन के नीचे दबकर जान गंवा बैठे. इसी बीच, खदानें और अन्य कंपनियां हर दिन इलाक़े में अपनी पकड़ मज़बूत करती जा रही हैं. अध्ययन से पता चलता है कि देश भर में प्रबंधन से जुड़ी इस तरह की समस्याएं बनी हुई हैं, ख़ासकर बड़े बाघ अभयारण्यों के आसपास.

चंद्रपुर ज़िले के मुख्य वन संरक्षक (प्रादेशिक) जितेंद्र रामगांवकर कहते हैं, “यहां एक पुरानी समस्या का ही विस्तार देखने को मिल रहा है.” एक तरफ़, लोगों की आजीविका के लिए ज़रूरी विकास और बुनियादी ढांचे के निर्माण को नज़रअंदाज़ नहीं किया जा सकता, लेकिन रामगांवकर का कहना है कि संतुलन ढूंढना ज़रूरी है. “दुनिया भर में असमंजस की स्थिति बनी हुई है.” इसके बावजूद, उनका कहना है कि जानवरों – बाघ, तेंदुआ और अन्य जंगली जानवर – के हमले में लोगों की मौतों के आंकड़े में कई उपायों के बाद गिरावट हो रही है. इनमें परिवारों को जलावन की लकड़ी पर निर्भरता कम करने के लिए रसोई गैस देने से लेकर और सोलर वाली बाड़ लगाना शामिल है.

विभाग के अनुमान के अनुसार, चंद्रपुर में कुल मिलाकर क़रीब 250 बाघ हैं, जिनमें टीएटीआर के बाघ भी शामिल हैं. यह इस इलाक़े के लिए हैरान करने वाला आंकड़ा है. पूर्वी इलाक़ों (ब्रह्मपुरी, नागभीड़) और दक्षिणी इलाक़ों (सिंदेवाही, सावली और मूल) के जंगल बाघों की आबादी से भरे हैं, जो खंडित जंगलों को अपना नया ठिकाना बना रहे हैं.

रामगांवकर कहते हैं, “टीएटीआर में बाघों की आबादी बहुत ज़्यादा हो चुकी है,” और बाघ यहां के अन्य इलाक़ों में भटक रहे हैं. यह एक गंभीर समस्या है: एक तरफ़, लोगों की आबादी बढ़ रही है, और दूसरी तरफ़, बाघ और अन्य शिकारी जानवरों की आबादी भी बढ़ रही है. क़रीब 1,102 वर्ग किमी के मुख्य क्षेत्र और बफ़र क्षेत्र में यही देखने को मिल रहा है.

रामगांवकर आगे कहते हैं, “इस साल भी ज़्यादातर मौतें जंगल के भीतर ही हुई हैं.” जहां एक तरफ़ विभाग या जानवरों को दोष देना आसान है, रामगांवकर कहते हैं कि ये दुखद और टाली जा सकने वाली दुर्घटनाएं तब होती हैं जब लोग नियम तोड़कर जंगल के भीतर घुस जाते हैं.

सबसे पहले तो उन्हें कभी छोटे समूह में या अकेले जंगल नहीं जाना चाहिए; दूसरा, विभाग लोगों से अनुरोध करता रहा है कि वे सुबह-सुबह न जाएं, जब बड़े शिकारी जानवर शिकार की तलाश में होते हैं. रामगांवकर कहते हैं, “लोगों को पता था कि उनके आसपास के इलाक़े में एक बाघिन अपने तीन शावकों के साथ भटक रही है. अगर वे वहां नहीं जाते, ख़ासकर सुबह के वक़्त, तो इन दुर्घटनाओं को रोका जा सकता था.”

हालांकि, महाराष्ट्र के ग्रामीण इलाक़ों में आर्थिक बदहाली बढ़ती जा रही है और यह ज़िला भी इससे अछूता नहीं है. इंसानों और बाघों का टकराव इस संकट को और बढ़ा देता है. पूरे साल जंगली सुअर, हिरण और नीलगाय जैसे जानवर खाने की तलाश में बार-बार फ़सलों पर धावा बोलते हैं, जिससे खेती करना मुश्किल होता गया है और उपज पर भी असर पड़ा है.

वह बताते हैं कि ज़िले के ग्रामीण इलाक़ों के 35,000 से ज़्यादा परिवार – सिर्फ़ टीएटीआर में नहीं – महुआ बीनने और तेंदू पत्ते तोड़ने का काम करते हैं.

विभाग प्रादेशिक वनों का हिस्सा ठेकेदारों को दे देता है; ठेकेदार पत्ते तोड़ने के लिए यहां के लोगों को काम पर रखते हैं; इसके बाद काम को आगे बढ़ाने में गांव के व्यापारी लग जाते हैं. ख़तरा ठेकेदार नहीं उठाते, महुआ बीनने या पत्ते तोड़ने वाले उठाते हैं. कुल मिलाकर यह कारोबार सैकड़ों करोड़ रुपए का है.

हाल ही में राज्य के गांवों की ग़रीबी और अभाव पर किताब लिखने वाले अर्थशास्त्री नीरज हातेकर कहते हैं, “महाराष्ट्र के शहरों या ग्रामीण इलाक़ों में लोगों को कोई अच्छा रोज़गार नहीं मिल रहा है. इसलिए वे वन उपज और प्राकृतिक संसाधनों समेत हर उस चीज़ पर निर्भर हैं जिससे उन्हें कमाई हो.” हातेकर कहते हैं कि पश्चिमी घाट के गांवों में भी इन पर निर्भरता बढ़ रही है.

हातेकर ने पिछले साल फ्रंटलाइन पत्रिका में लिखा था, “महाराष्ट्र की अर्थव्यवस्था देश के राज्यों में सबसे बड़ी है, लेकिन उसे ग्रामीण इलाक़ों में विकासहीनता, रोज़गार की कमी और अमीर-ग़रीब ज़िलों के बीच भारी असमानता की स्थिति से जूझना पड़ रहा है.”

अध्ययन से पता चलता है कि चंद्रपुर इस राज्य के सबसे ग़रीब ज़िलों में नहीं आता, लेकिन ग्रामीण इलाक़ों में स्थिर आय का न होना और किसानों का हाल उतना ही ख़राब है. इसका कारण यह है कि ज़िले में तमाम खदानें और कारखाने हैं, लेकिन यहां की बड़ी आबादी की भागीदारी इनमें से किसी में भी नहीं है.

मेंढा (माल) में, दोनों शोकाकुल परिवार एक अनुष्ठान की तैयारी कर रहे हैं. इस रिपोर्टर ने उससे एक दिन पहले, 14 जून, 2025 को गांव का दौरा किया था. गांववाले इस विधि को वाघाई देवी शांति कहते हैं. वाघाई बाघिन देवी है, जो शायद नाराज़ है और लोगों की सुरक्षा के लिए उसे शांत करना ज़रूरी है.

पड़ोसी और रिश्तेदार गांव के भंडारे के लिए खाना बनाने में जुटे हैं. बहुत सी महिलाओं ने काम आपस में बांट लिया है – कुछ सब्ज़ियां छिल रही हैं और काट रही हैं, कुछ चावल (जो यहां की मुख्य फ़सल है) साफ़ कर रही, धो रही हैं; कुछ लोग रोटी बनाने के लिए गेहूं का आटा गूंथ रहे हैं.

कांताबाई ने पारी को बताया कि यह पूजा 13 दिन चलने वाली श्राद्ध पूजा से अलग है, जब वह शोकाकुल शेंडे परिवार के बरामदे में बैठकर गेहूं के आटे की गोल-गोल लोई बना रही थीं. वह कहती हैं, “यह वाघाई देवी की शांति के लिए है, ताकि वह फिर कभी किसी को नुक़सान न पहुंचाएं.” और बताती हैं कि दिवंगत महिलाओं को श्रद्धांजलि देने के लिए भी यह किया जा रहा है.

मुश्किल से कुछ किमी दूर, गांववालों ने चंदा करके मेंढा (माल) और चारगांव (वडगे) गांव के बीच स्थित झाड़ीदार जंगल के किनारे, सीमेंट के बने दो अलग-अलग चबूतरों पर बाघिन और उसके शावकों की मूर्तियां स्थापित की हैं. यह बाघिन की शांति की कामना के लिए किया गया है, भले ही हमला उसने किया था. चंद्रपुर में ऐसे कई वाघाई मंदिर हैं, चूंकि यहां की कई लोककथाओं के अनुसार, अगर कोई बाघिन नाराज़ है और उसने किसी इंसान को नुक़सान पहुंचाया है, तो इसका मतलब है कि उसे शांत करने के लिए पूजा करने की ज़रूरत है.

मेंढा (माल) को अब तक इसकी ज़रूरत नहीं पड़ी थी.

मौत के मातम और इस तनाव के बीच, एक दुर्लभ कहानी बच निकलने की भी है.

जिस दिन मेंढा (माल) में तीन महिलाएं मारी गई थीं, उसी दौरान नज़दीक में स्थित चारगांव (वडगे) के पास के जंगल में तेंदू पत्ते तोड़ने गईं किसान वंदना विनायक गजभिये पर बाघ ने हमला कर दिया. क़िस्मत से वह बच गईं.

“वह नर बाघ था,” 50 साल की वंदना बताती हैं, और उस वक़्त को याद करती हैं जब उन्हें मौत के मुंह से सामना करना पड़ा. वह याद करती हैं, “मेरी टोली की बाक़ी महिलाओं ने बचा लिया मुझे. उन्होंने जब देखा कि बाघ ने मुझ पर पीछे से हमला किया है और मैं मुंह के बल गिर पड़ी हूं, तो चिल्लाना व ज़ोर-ज़ोर से शोर मचाना शुरू कर दिया. इससे बाघ डर गया; उसने मुझे छोड़ दिया और जंगल की ओर भाग गया.”

सुबह के क़रीब 7:30-8 बज रहे थे.

बाघ के भागते ही वंदना ने हिम्मत की और बुरी तरह ज़ख़्मी व ख़ून से लथपथ होने के बाद बावजूद, वह खड़ी हो गईं और कुछ दूर खड़ी महिलाओं की टोली की ओर बढीं, जो हक्का-बक्का उन्हें देख रही थीं. वह कहती हैं, “मैं कुछ पल वहीं बैठी रही, इसके बाद हम घर लौट गए.”

घर पहुंचते ही वंदना बेहोश हो गईं और उन्हें सिंदेवाही के सरकारी अस्पताल ले जाया गया. वहां उन्हें टांके लगाए गए, इंजेक्शन दिए गए, तीन दिन तक भर्ती रखा गया, और इसके बाद छुट्टी दे दी गई. तबसे उनका इलाज चल रहा है और वह हर हफ़्ते संक्रमण से बचाव के लिए इंजेक्शन लगवाती हैं. वह कहती हैं कि अभी उनका इलाज चलता रहेगा.

वह स्वास्थ्य-लाभ के लिए सिंदेवाही से क़रीब 30 किमी दूर चिमूर तहसील के मोटेगांव में अपने भाई के घर चली गईं. अपने मायके में छड़ी के सहारे चलते हुए वह कहती हैं, “मैं अब कभी तेंदू पत्ते तोड़ने नहीं जाऊंगी.”

पीले रंग की कोमल साड़ी पहने हुए वंदना बताती हैं कि बाघ के हमले के बाद उनके सिर में 40 टांके लगे थे. वह आगे कहती हैं, “बाघ मेरी गर्दन नहीं पकड़ सका,” और हैरान होती हैं कि जाने कैसे वह इस हमले में ज़िंदा बच गईं.

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अनुवाद: देवेश