મારા ઉચ્ચ અભ્યાસ માટે, હું જિલ્લા મુખ્યાલય, ઉધગમંડલમ (ઊટી) ની આર્ટ્સ કોલેજમાં જોડાયો. મારી માતાએ મારી ફી ભરવા માટે લોન લીધી અને મને પુસ્તકો અને કપડાં ખરીદી આપ્યાં. આ લોન ચૂકવવા માટે, તેમણે શાકભાજીના ખેતરોમાં કામ કર્યું હતું અને સૂકા છાણની કેક બનાવીને વેચી હતી. શરૂઆતમાં, તેઓ મને પૈસા મોકલતાં હતાં, પરંતુ મેં ટૂંક સમયમાં મારી જાતને ટેકો આપવા અને ઘરે પાછા પૈસા મોકલવા માટે કેટરિંગ સેવામાં પાર્ટ-ટાઇમ કામ કરવાનું શરૂ કર્યું. મારી માતા, જેઓ હવે 50 વર્ષથી વધુ ઉંમરની છે, તેમણે ક્યારેય કોઈની પાસેથી આર્થિક મદદ માંગી નથી. નોકરી ગમે તે હોય, તેઓ કામ કરવા માટે હંમેશાં તૈયાર રહે છે.
જ્યારે મારી મોટી બહેનના બાળકો થોડા મોટા થયા, ત્યારે મારી માતા તેમને જંગલનાં ખેતરોમાંથી ગાયનું સૂકું છાણ લેવા માટે આંગણવાડીમાં મૂકીને જતી હતી. તેઓ આખું અઠવાડિયું છાણ એકત્ર કરતાં અને એક ડોલના 80 રૂપિયામાં તેને વેચતાં. તેઓ સવારે 9 વાગ્યે આ કામ શરૂ કરી દેતાં અને બપોરના ભોજન માટે કડલીપાઝમ (થોરનું એક ફળ) જેવા જંગલી ફળો ખાઈને સાંજે 4 વાગ્યે પરત આવતાં.
જ્યારે મેં પૂછ્યું કે આટલું ઓછું ખાઈને તેમનામાં આટલી ઊર્જા ક્યાંથી આવે છે, ત્યારે તેઓ કહેતાં, “મારા બાળપણમાં, મેં જંગલોમાંથી ઘણું માંસ, પાંદડાવાળા શાકભાજી અને કંદ ખાધાં હતાં. તે દિવસોમાં મેં જે ભોજન લીધું હતું તે આજ સુધી મને તાકાત પૂરી પાડે છે.” તેમને જંગલી પાંદડાં ખૂબ પસંદ છે! મેં મારી માતાને ચોખાની રાબ, અને માત્ર મીઠું અને ગરમ પાણીથી પેટ ભરતાં જોઈ છે.
આશ્ચર્યજનક રીતે, મેં ભાગ્યે જ અમ્માને એમ કહેતાં સાંભળ્યા છે કે, “મને ભૂખ લાગી છે.” તેઓ હંમેશાં અમને, તેનાં બાળકોને ખાતાં જોઈને જ સંતોશ માની લેતી.
ઘરે, અમારી પાસે ત્રણ કૂતરાઓ, દિયા, દેવ અને રસાથી છે અને બકરા પણ છે. અને દરેકનું નામ તેમના ગળાના રંગ પરથી રાખવામાં આવ્યું છે. આ પ્રાણીઓ અમારી જેમ અમારા પરિવારનો એક ભાગ છે. અમ્મા જેમ અમારી સંભાળ રાખે છે તેમ તેમની પણ સંભાળ રાખે છે, અને તેઓ તેના અનંત પ્રેમનો બદલો આપે છે. દરરોજ સવારે, તે બકરાઓને પાંદડાવાળી શાકભાજી અને બાફેલા ચોખાનું પાણી આપીને તેમને ખવડાવે છે અને પાણી આપે છે.