करगलि मेन मार्केट रोड पर कुछ आगे चलने के बाद, एक पतली गली निकलती है, जिसके दोनों ओर दुकानें हैं। इनमें से प्रत्येक दुकान के बाहर स्कार्फ और दुपट्टे लहरा रहे हैं - और अंदर विभिन्न प्रकार की शलवार-कमीज़, स्वेटर, संबंधित वस्तूएं, जूते-चप्पल, बच्चों के कपड़े तथा अन्य सामान मौजूद हैं।
यह कमांडर मार्केट है। स्थानीय लोगों के अनुसार, यह बाजार इस नाम से इसलिए पुकारा जाता है, क्योंकि जिस जमीन पर ये दुकानें बनी हुई हैं उसका मालिक एक 'कमांडर' है। यहां की सभी दुकानदार शिया महिलाएं हैं।
करगिल लद्दाख की सीमा के पास स्थित है, और दोनों ओर से हिमालय से घिरा हुआ है। यह 1947 तक, जब भारत और पाकिस्तान के बीच सीमा रेखाएं खिंच गईं, मध्य-एशिया के सिल्क-रूट व्यापार का एक प्रमुख दक्षिणी कोना था। इस कस्बे की कुल जनसंख्या (2011 की जनगणना के अनुसार) लगभग 16,000 है, जिसमें मुसलमानों के बहुलता है, तथा कुछ बौद्ध और दो-चार सिख परिवार रहते हैं। इन्होंने अपने जीवन में तीन युद्धों को देखा है, जिनमें से अंतिम 1999 में लड़ा गया था।
इस बाजार में - जिसका नाम कमांडर मार्केट बाद में पड़ा – सबसे पहली दुकान एक महिला ने लगभग तीन दशक पहले खोली थी। वर्तमान महिला दुकानदार कहती हैं कि इसके कारण उनको काफी विरोध तथा अपमान सहना पड़ा था, इसलिए वे उनका नाम नहीं बताना चाहतीं। हालांकि, बाद में, उनकी प्रतिबद्धता और सफलता से प्रभावित हो कर, 2-3 और महिलाओं ने उसी स्थान पर दुकानें किराये पर लीं। अब, इस बाजार में लगभग 30 दुकानें हैं, जिनमें से तीन के अलावा बाकी सभी दुकान महिलायें चलाती हैं।
एक दशक पहले तक, करगिल में किसी सार्वजनिक स्थान पर कोई भी महिला नहीं दिखती थी, लेकिन कमांडर मार्केट अब उनके लिए एक मील का पत्थर है, भले ही इसका ढिंढोरा न पीटा जाता हो। दुकानों में बैठी युवा लड़कियां इस बदलाव का कारण महिलाओं में बढ़ती शिक्षा को बताती हैं (जो कि 2001 में लगभग 42% से बढ़कर 2011 में 56% हो गई)। इसके अलावा, दुकानों पर बैठी बुजुर्ग महिलाओं का कहना है कि उनकी आर्थिक आजादी को देख कर दूसरी महिलाओं ने इस बाजार का रुख किया - कुछ महिलायें पैसा कमाने को विवश थीं इसलिए यहां आईं, जबकि कुछ को उनसे पहले यहां दुकानदारी करने वाली महिलाओं से प्रेरणा मिली। उनका कहना है कि करगिल ने अब इस बदलाव को स्वीकार कर लिया है।
इस फोटो-आधारित लेख के लिए, जब मैंने कमांडर मार्केट का दौरा किया, तो कुछ महिलाओं ने कैमरे से बचने की कोशिश की, कुछ अपनी तस्वीरें प्रकाशित होने से डरी हुई थीं, और कुछ चाहती थीं कि उनका पूरा नाम न लिखा जाये। लेकिन उनमें से अधिकतर अपनी कहानियां खुशी और गर्व से बताने के लिए तैयार थीं।
हिंदी अनुवादः डॉ . मोहम्मद क़मर तबरेज़