कुमारटुलि की गलियां, कुम्हारों की मूर्तियां

हमारी बातचीत करने के दौरान पाल, गीली मिट्टी से भगवान कार्तिक का चेहरा बना रहे हैं और अपने कुशल हाथों से बहुत बारीकी से काम कर रहे हैं. वह एक पेंट ब्रश और चियारी का उपयोग करते हैं, जो बांस से बना और हाथ से पॉलिश किया हुआ मूर्तिकला का औज़ार है.

पास की एक अन्य कार्यशाला में, गोपाल पाल ने मिट्टी की संरचना पर एक महीन तौलिए जैसी सामग्री चिपकाने के लिए एक गोंद तैयार की है, ताकि यह त्वचा जैसी दिख सके. गोपाल, कोलकाता से लगभग 120 किलोमीटर उत्तर में नदिया ज़िले के कृष्णानगर से हैं. यहां के कई श्रमिक - सभी पुरुष - नदिया ज़िले से हैं; उनमें से अधिकांश इसी इलाक़े के घरों में रहते हैं जो वर्कशॉप मालिकों द्वारा उपलब्ध कराए गए हैं. सीज़न जब अपने चरम पर होता है, उससे महीनों पहले ही मज़दूरों को काम पर रख लिया जाता है. वे आठ घंटे की पालियों में काम करते हैं, लेकिन शरद उत्सव से ठीक पहले ये कारीगर रात भर काम करते हैं और उन्हें तय समय से ज़्यादा काम करने के लिए भुगतान किया जाता है.

कुमारटुलि के पहले कुम्हार लगभग 300 साल पहले कृष्णानगर से आकर बसे थे. वे कुछ महीनों के लिए तब बाग़बाज़ार घाट के पास नई-नई बसी कुमारटुलि में रुके, ताकि नदी की मिट्टी आसानी से ली जा सके. उन्होंने ज़मींदारों के घरों में काम किया, और दुर्गा पूजा उत्सव से पहले हफ़्तों तक ठाकुरदालान (ज़मींदारों के आवासीय परिसर के अंदर धार्मिक त्योहारों के लिए तय क्षेत्र) में मूर्तियां बनाईं.

साल 1905 में बंगाल विभाजन से पहले और उस दौरान, बांग्लादेश के ढाका, बिक्रमपुर, फ़रीदपुर जैसे इलाक़ों से अत्यंत कुशल कारीगर कुमारटुलि पहुंचे थे. भारत की आज़ादी और ज़मींदारी प्रणाली के पतन के साथ, सर्वजनिन या सामुदायिक पूजा लोकप्रिय हो गई. यह वह समय था, जब मां दुर्गा संकरे ठाकुरदालानों से निकलकर, सड़कों पर लगने वाले विशाल पंडालों में पहुंचीं, जिसके साथ देवी और अन्य मूर्तियों के लिए विस्तृत और अलग पृष्ठभूमि के दृश्य बनाए गए.