बंदरगाहों के विस्तार के नाम पर मछुआरों की आजीविका पर चोट क्यों?

नवंबर की अमावस्या की रात है और इस समय क़रीब 9 बजे हैं. तमिलनाडु की तटरेखा पर बसे पडवेरकाडु (जिसे पुलिकट भी कहा जाता है) का मुहाना शांत पड़ा है. पानी पर एक नीले रंग की नांव बहती हुई दिखाई दे रही है, जो लहरों के साथ धीरे-धीरे खुले समुद्र की ओर बढ़ रही है.

नाव पर शरत कुमार, अरुण कुमार और सेवित कुमार खड़े हैं. उनके पैरों के पास लकड़ी के सात डंडे हैं, और कुछ लपेटकर रखे गए नायलॉन के जाल पड़े हैं. ये तीनों तटीय गांव तोनिरेवु के रहने वाले हैं और बचपन से मछली पकड़ने का काम कर रहे हैं.

मेरी ख़ुद की भी परवरिश समुद्र तट से बहुत दूर नहीं हुई है और मैं बचपन में अक्सर समुद्र में जाने के सपने देखा करता था. लेकिन मेरी मां पर हम भाई-बहनों के परवरिश की अकेली ज़िम्मेदारी थी और उन्हें हमारी सुरक्षा को लेकर डर बना रहता था. इसलिए पानी में जाने की सख़्त मनाही थी.

मैं पहली बार 16 साल की उम्र में पडवेरकाडु गया था. वहां मैंने चेन्नई क्लाइमेट एक्शन ग्रुप द्वारा आयोजित एक फ़ोटोग्राफी वर्कशॉप में हिस्सा लिया, जहां फ़ोटो जर्नलिस्ट पलनी कुमार ने हमारा मार्गदर्शन किया. मुझे हमेशा उन लोगों की ज़िंदगी के बारे में जानने की जिज्ञासा रही, जिनका घर यही समुद्री तट है.

समुद्र में जाने की हिम्मत जुटाने में मुझे अभी कुछ और साल लगने वाले थे.

आख़िरकार मेरी यह पुरानी इच्छा तब पूरी हुई, जब मैं पडवेरकाडु के बदलते तटीय भूगोल और मछुआरों के समुद्र से बदलते रिश्ते को समझने के लिए उस नीली नाव पर सवार हुआ.

शरत (30) मुझे समझाते हैं, और मैं ध्यान से उनकी बातें सुनता हूं. “नदी का बहाव तेज़ी से समुद्र तट की ओर आता है. भाटा के समय मछलियां, झींगे और दूसरे जलीय जीव उसी बहाव के साथ आगे बढ़ते हैं.”

क़रीब एक घंटे बाद, रात 10 बजे, शरत जाल फैलाने के लिए पहला डंडा पानी में गाड़ते हैं. वह कहते हैं, “डंडा गाड़ने का मतलब है सांस रोककर तेज़ बहाव का सामना करना.” चालीस की उम्र पार कर चुके अरुण और सेवित बाक़ी डंडे गाड़ते हैं और यह सुनिश्चित करते हैं कि जाल पूरी रात ठीक से फैले रहें. हर जाल क़रीब 32 मीटर लंबा होता है. एक नाव से तीन या चार जाल लगाए जाते हैं और उन्हें लगभग छह घंटे तक पानी में छोड़ दिया जाता है.

पडवेरकाडु, चेन्नई से क़रीब 60 किलोमीटर उत्तर में तिरुवल्लूर ज़िले में स्थित है. यह भारत की सबसे बड़ी खारे पानी की झीलों में से एक पुलिकट झील के दक्षिणी किनारे पर बसा है. इस पूरे इलाक़े का पारिस्थितिकी तंत्र लगभग 720 वर्ग किलोमीटर में फैला हुआ है.

इस इलाक़े में क़रीब 40 मछुआरा बस्तियां हैं, जिनकी आजीविका इन जल स्रोतों पर निर्भर है. तोनिरेवु जैसे गांवों के कई परिवारों का इतिहास उस दौर से जुड़ा है, जब उत्तर चेन्नई में बंदरगाह और औद्योगिक कॉरिडोर बने भी नहीं थे. यहां रहने वाले अधिकांश परिवार दलित समुदायों से ताल्लुक़ रखते हैं.

आज रात गांव के 10 और मछुआरे भी समुद्र में उतरे हैं. अच्छी पकड़ की उम्मीद में चार नावें निकल चुकी हैं.

नदी और समुद्र के संगम वाले हिस्से में मछली पकड़ने को लेकर कभी गांवों के बीच विवाद हुआ करते थे. इन्हें सुलझाने के लिए जमात, यानी समुदाय की सामूहिक व्यवस्था, ‘पाडु सिस्टम’ का पालन करती है. यह मछली पकड़ने के अधिकारों को बारी-बारी से बांटने की पारंपरिक व्यवस्था है. इसके तहत तोनिरेवु, लाइट हाउस और सेनबापल्ली गांवों के बीच अलग-अलग रातें तय की जाती हैं. हर गांव में क़रीब 40 मछुआरों की एक टीम होती है.

शरत कहते हैं, “हम जाल को क़रीब छह घंटे तक पानी में छोड़ते हैं. कुछ दिन सिर्फ़ एक किलो झींगे मिलते हैं, तो कुछ दिन पूरा एक टन पकड़ में आ जाता है. जब तक हम लौटकर नहीं आते, तब तक किसी को नहीं पता होता कि आज कितनी पकड़ हासिल होगी.”

अगली सुबह रातभर पकड़े गए झींगों को इकट्ठा कर किनारे लाया जाता है. फिर इन्हें ‘इडईपरागर’ के पास ले जाया जाता है, जो मछुआरों और इलाक़े में मछली बेचने वाली महिलाओं के बीच बिचौलिए की भूमिका निभाता है.

झींगों के साथ मछलियां और केकड़े भी पकड़े जाते हैं. लेकिन अब कुल पकड़ में सबसे बड़ा हिस्सा झींगों का ही होता है. जिस रात बेहतर पकड़ हासिल होती है उस रात एक मछुआरा क़रीब 1,000 रुपए तक कमा सकता है. बारिश के दिन ज़्यादा कमाई लेकर आते हैं, लेकिन ख़तरा भी उतना ही बढ़ जाता है. सेवित कहते हैं, “तेज़ बारिश में जब हम नदी के मुहाने में उतरते हैं, तो अपनी जान जोखिम में डालते हैं. कई बार तेज़ धार या चक्रवात में हमारे जाल बह जाते हैं.”

अगर कोई जाल समुद्र में बह जाए, तो एक जाल के साथ 7,000 से 8,000 रुपए तक का नुक़सान हो जाता है.

सेवित अपने एक दोस्त को याद करते हैं, जो तूफ़ान के दौरान उफनते पानी में गिर गया था. वह पारी से कहते हैं, “हमने अपने साथी वेलमुरुगन को खो दिया. सरकार की तरफ़ से कोई आर्थिक मदद या मुआवज़ा नहीं मिला. हम हर दिन जान जोखिम में डालकर काम करते हैं, क्योंकि हमें कभी नहीं पता होता कि अगले पल क्या हो जाएगा.”

उनका काम एक तय चक्र में चलता है. एक रात वे नदी के मुहाने पर मछली पकड़ते हैं और अगले दो दिन कोसस्तलैयार नदी में ‘कास्ट नेट’ से मछली पकड़ने जाते हैं. उन दिनों मछुआरे अकेले कैटमरैन नाव लेकर निकलते हैं. वे कास्ट नेट (गोल आकार के छोटे और भारी जाल, जो उन बड़े जाल से अलग होते हैं जिन्हें वे नाव पर इस्तेमाल करते हैं) पानी में फेंकते हैं, कुछ मिनट इंतज़ार करते हैं और फिर उन्हें खींच लेते हैं. जाल में झींगे, मछलियां और केकड़े फंस जाते हैं. गांव के ज़्यादातर लोग इसी तरीक़े से काम करते हैं.

शरत, एलएंडटी शिपयार्ड में ड्राइवर की नौकरी भी करते हैं, जहां उन्हें हर महीने क़रीब 20,000 रुपए मिलते हैं. वह कहते हैं, “हमारी बस्ती के ज़्यादातर लोग रात में मछली पकड़ते हैं और कास्ट नेट से काम करते हैं. कुछ लोग अशोक लेलैंड और एलएंडटी में नौकरी भी करते हैं.”

क़रीब 10 घंटे पानी में बिताने के बाद आख़िरकार नाव किनारे लौटती है. जैसे ही हम उतरते हैं, हमारे पैर तट के ठंडे और मुलायम पानी में धंस जाते हैं. किनारे पर इरुलर आदिवासी समुदाय के लोग चारे से मछली पकड़ते दिखाई देते हैं. यह तरीक़ा पीढ़ियों से चला आ रहा है.

सेवित कहते हैं, “चारे से मछली पकड़ना हमारा सबसे पुराना और पारंपरिक तरीक़ा था. लेकिन अब सिर्फ़ उसी के सहारे गुज़ारा करना संभव नहीं रह गया है.”

तोनिरेवु के ही एक और मछुआरे भुवनेश को वह समय याद है, जब पकड़ कहीं ज़्यादा होती थी. वह कहते हैं, “तीन दशक पहले नदी का पानी और मछलियां दोनों बेहतर हालत में थे.” वह कोसस्तलैयार नदी में फैले औद्योगिक प्रदूषण की ओर इशारा कर रहे हैं, जिसने नदी के पानी को बुरी तरह प्रभावित किया है.

“पहले हम कई तरह की मछलियां पकड़ा करते थे. नमक में भिगोई गई केलीती [कैट फ़िश] मछली को कांटे में लगाते थे. केकड़ा उसे पकड़ लेता और उसी में फंस जाता. नदी के मुहाने पर हम इसी तरह केकड़े पकड़ा करते थे.”

लेकिन अब हालात बदल चुके हैं. मछुआरों का कहना है कि अब उनकी पकड़ में ज़्यादातर झींगे ही आते हैं. उत्तर चेन्नई के तट पर पहले से ही बड़े बंदरगाह मौजूद हैं और मछुआरों का कहना है कि साल-दर-साल समुद्र तक उनकी पहुंच सिमटती जा रही है. गाद जमने की वजह से कई हिस्सों में खाड़ी की गहराई क़रीब 3.8 मीटर से घटकर लगभग 2 मीटर रह गई है. अडानी कट्टुपल्ली पोर्ट परियोजना के विस्तार ने उनकी चिंताओं को और बढ़ा दिया है.

शरत कहते हैं, “अगर बंदरगाह विस्तार परियोजना पूरी हो गई, तो हम मछली नहीं पकड़ पाएंगे. उत्तर चेन्नई में तीन-तीन बंदरगाहों की क्या ज़रूरत है? यह सब किसके लिए बनाया जा रहा है? पीढ़ियों से यही हमारा काम रहा है, इसके बिना हमारा गुज़ारा नहीं हो सकता.”

यह स्टोरी साल 2025 की पारी फ़ेलोशिप के तहत प्रकाशित की गई है.