‘এই কাজই আমাদের রুটিরুজি’

গত সাত বছর ধরে আমি আমার ছবির মাধ্যমে নিকাশি কর্মীদের জীবন সংগ্রামের বিবরণ লিপিবদ্ধ করে চলেছি। এত বছরে একবারও দেখিনি যে নিকাশি কর্মীরা ঠিকঠাক মাস্ক বা সুরক্ষা সরঞ্জাম পরে কাজ করছেন। যে অল্প কিছু সরঞ্জাম তাঁরা ব্যবহার করেন, সে সবই তাঁরা নিজেরা বানিয়ে গুছিয়ে রাখেন।

ভারতে বিজ্ঞানের অগ্রগতি আকাশ ছুঁয়েছে, কিন্তু আজও আমরা মাটির তলার নর্দমা সাফ করতে নামাই অন্য মানুষদের, যে কাজ তাঁরা করেন প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে, কখনও-বা প্রাণের বিনিময়ে। স্পষ্টতই, বিজ্ঞান এগিয়ে গেলেও আমাদের সমাজে জাতপাতভিত্তিক সংস্কার এখনও মৌরসিপাট্টা গেড়ে বসে আছে।

এ সমাজে নিকাশি কর্মীদের “ফ্রন্টলাইন কর্মী” হিসেবে ডাকা হয় শুধুমাত্র অস্বাভাবিক সময়গুলোয় – যেমন কোভিড অতিমারি বা প্রাকৃতিক বিপর্যয়ের সময়ে। বাকি সব সময়ে তাঁদের একটাই পরিচয় – জঞ্জাল সাফাইয়ের লোক।

২০২৫-এর ১ থেকে ১৩ অগস্ট নিকাশি কাজ বেসরকারিকরণের বিরুদ্ধে চেন্নাইয়ের পুর নিগম গ্রেটার চেন্নাই কর্পোরেশনের সদর দফতর রিপন বিল্ডিং-এর সামনে নিরবচ্ছিন্ন ধরনায় বসেছিলেন নিকাশি কর্মীরা। তেরো দিনের মাথায় পুলিশ ডেকে তাঁদের জোর করে তুলে দেয় তামিলনাড়ু সরকার।

জোন ৫ (রোয়াপুরম) আর ৬-এর (তিরু ভি কা নগর) কর্মীরা ১ আগস্ট থেকে বিক্ষোভ চালিয়ে যাচ্ছেন, গ্রেটার চেন্নাই কর্পোরেশন এই এলাকাগুলির কঠিন বর্জ্য ব্যবস্থাপনার দায়িত্ব বেসরকারি ঠিকাদারদের হাতে তুলে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর থেকে।

এই কর্মীদের অধিকাংশই দলিত নারী, বহু বছর ধরে শহরের জঞ্জাল সাফ করে আসছেন তাঁরা। তাঁদের কাছে এই বেসরকারিকরণ শুধু মজুরির বিষয় নয়, তাঁদের মর্যাদা ও জীবনধারণের প্রশ্নও বটে। পুরসভার সঙ্গে সরাসরি নিয়োগের সম্পর্ক না থাকলে বর্তমান শ্রম আইনের নিরিখে স্থায়ী কর্মীর তকমা পাওয়ার সুযোগটুকুও তাঁরা হারিয়ে ফেলবেন। তাঁদের এই প্রতিরোধ তাই শুধু রুটিরুজির লড়াই নয়, কর্মদক্ষতার নামে তাঁদের অদৃশ্য শ্রমকে আরোই মূল্যহীন করে দেওয়ার বিরুদ্ধে প্রতিরোধও বটে।

নিকাশিকর্মীরা ঝেড়েমুছে, ব্লিচিং পাউডার ছড়িয়ে, সাফসুতরো করে দেওয়ার আগে কোনও জায়গায় পা পর্যন্ত রাখেন না নির্বাচিত জনপ্রতিনিধিরা। অথচ এই যে মানুষগুলো এই সমাজকে রোগবালাই থেকে সুরক্ষিত রাখেন, তাঁদেরই শুধুমাত্র জাতের দোহাই দিয়ে মানুষ হিসেবে ন্যূনতম মর্যাদাটুকু দেওয়া হয় না। প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে তাঁরা বঞ্চিত থেকে যান।

বিক্ষোভের ১৩ দিনের মধ্যে পাঁচ দিন আমি তাঁদের সঙ্গে ছিলাম, তাঁদের জীবন ও সংগ্রামের বিবরণ নথিবদ্ধ করতে। একটা জিনিস আমার কাছে স্পষ্ট, এই নিকাশিকর্মীরা তাঁদের জীবনে অগ্রগতির ছিটেফোঁটাও দেখেননি। প্রজন্মের পর প্রজন্ম তাঁরা নিজেদের জীবন-যৌবন নিকাশি কাজে ঢেলে দিয়েছেন, বিনিময়ে হারিয়েছেন নিজেদের সবকিছু।

নিকাশিকর্মীরা আমার সঙ্গে কথা বলেছেন নাম না প্রকাশের শর্তে। একজন আমায় জানালেন, “ভাই, ওরা আমাদের কোনও কিছু না জানিয়েই কাজটা বদলে দিল। বদল যদি আনারই থাকত, ওদের উচিত ছিল আমাদের সবাইকে ডেকে, একত্র করে, পুরো বিষয়টা বুঝিয়ে বলা। তার বদলে আমাদের শুধু বলে দিল – তোমরা আর এখানে কাজ করো না, যাও গিয়ে ওই বেসরকারি সংস্থায় যোগ দাও। ১৬ বছর ধরে পুরসভার জন্য হাড়ভাঙা খাটনির পর আজ আমায় এটা শুনতে হবে? খাওয়ার জল নেই, ছুটি নেই, মজুরি দেরিতে আসে, তাও আমরা কাজ করে গেছি। ছেলেমেয়েরা পড়তে পায় শুধুমাত্র আমরা দেনা করেছি বলে। এই কাজ চলে গেলে দেনা শুধবো কী করে? আমরা তো স্থায়ী চাকরিও চাইছি না – শুধু চাইছি আমাদের যা মজুরি দেওয়া হত সেটাই বজায় রাখা হোক।“

আন্দোলনরত ২,০০০-এরও বেশি নিকাশকর্মীদের মধ্যে অনেকেই ১৬ বা ২০ বছর ধরে টানা কাজ করছেন। গ্রেটার চেন্নাই কর্পোরেশন তাঁদের নিয়োগ করেছিল জাতীয় নাগরিক জীবিকা মিশনের (এনইউএলএম) অধীনে, মাসে ২৩,০০০ টাকা করে পেতেন তাঁরা।

আচমকাই, আগে থেকে কিছু না জানিয়ে, তাঁদের কাজের বেসরকারিকরণ করে দেওয়া হল এবং তাঁদের মাসিক বেতন ২৩,০০০ টাকা থেকে কমিয়ে করা হল ১৬,০০০ টাকা। এর বিরুদ্ধে টানা ১৩ দিন ধরে তাঁরা রিপন বিল্ডিং-এর সামনে বিক্ষোভ দেখান। ২০ বছর ধরে এই কর্মীরা আশায় আশায় কাজ করেছেন যে একদিন না একদিন তাঁদের স্থায়ী শ্রমিক করা হবে। তার বদলে তাঁদের কাজ তুলে দেওয়া হল বেসরকারি ঠিকাদারদের হাতে আর বেতনও ছেঁটে দেওয়া হল। তাঁদের মানসিক অবস্থায় এর প্রভাব কী হতে পারে তা নিয়ে সমাজ ভাবিতই নয়।

তাঁদের এই বিক্ষোভ স্থায়ী চাকরির জন্য নয়। তাঁরা চেয়েছিলেন কম বেতনের ঠিকাদারি কাজের বদলে পুরসভার অধীনে থেকে তাঁরা যে মাইনে পাচ্ছেন সেইটাই বজায় রাখতে। ছেলেমেয়েদের বাড়িতে অভুক্ত রেখে রাতদিন গনগনে রোদ আর প্রবল বৃষ্টির মধ্যে ১৩ দিন ধরে রিপন বিল্ডিং-এর সামনে বসে থেকেছেন তাঁরা। বিক্ষোভকারীদের তিন চতুর্থাংশই নারী, অনেকেই বিধবা।

এক নারী শ্রমিক বললেন, “অনেক মেয়েরই স্বামী হয় মারা গেছে, নয়তো মাতাল। এই পরিস্থিতিতে এই ঝাঁটাই আমাদের স্বামী, এই জঞ্জালের কাজই আমাদের পরিবার।“ আর একজন যোগ করলেন, “ছেলেমেয়েরা প্রশ্ন করে: ‘আম্মা, পরের মাসের ভাড়া কোত্থেকে জোটাব?’ নাতিনাতনিরা বলে, তুমি আর আমাদের কিছু কিনে দাও না।‘ কী জবাব দেব?”

আগের সরকারের আমলে নিকাশিকর্মীদের অধিকাংশকে ঠিকা কর্মীতে রূপান্তরিত করে দেওয়া হয়েছিল। এই সরকার সেই ধারা বজায় রেখেছেন। শাসক দলের ভোট প্রতিশ্রুতি ছিল নিকাশিকর্মীদের স্থায়ী পদ দেওয়া হবে – সে প্রতিশ্রুতি কাগজেকলমেই থেকে গেছে।

চেন্নাই পুরসভা পালটা সংবাদমাধ্যমে বিজ্ঞপ্তি দিয়ে বলেছে নিকাশিকর্মীদের বিক্ষোভে রিপন বিল্ডিং-এর কাছে প্রভূত যানজট এবং জনগণের অসুবিধা হয়েছে, এবং নিকাশি কাজের খামতি ২০ লক্ষেরও বেশি নাগরিককে অসুবিধায় ফেলছে।

সত্যিটা হল, কর্মীদের বিক্ষোভ ছিল শান্তিপূর্ণ, তাঁরা কোনও ঝামেলা করেননি।

এক কর্মী বোঝালেন, “প্রতিটা বন্যা, প্রতিটা ঘূর্ণিঝড়ের সময়ে আমাদের স্থায়ী পদের প্রতিশ্রুতি দেওয়া হয়। ঘূর্ণিঝড়ের সময়ে আমরা ভোর পাঁচটায় বাড়ি থেকে বেরিয়ে বানভাসি রাস্তা ঠেলে কাজে যাই। ঝড়ে যেসব কুকুর-বেড়াল মারা পড়ে – আমরা হাতে করে তাদের সরাই। কাজ শেষ হতে রাত হয়ে যায়, দস্তানা, রেইনকোট ছাড়া কাজ করি, ক্লান্তিতে শরীর ভেঙে যায়। কোনও অফিসার এলে শুধুমাত্র তখনই আমাদের দস্তানা বা কোট দেওয়া হয়। নইলে আমরা নিজেরা নিজেদেরটা কিনি। বছরে একবার একটা ডাস্টবিন দেয়। একটা শাবল পর্যন্ত দেয় না।“

ওই প্রেস বিজ্ঞপ্তিতে এও দাবি করা হয় যে বেসরকারিকরণ হলে শ্রমিকদের নানা সুবিধা হবে, যেমন বিনামূল্যের ইউনিফর্ম, বর্ষাকালে জঞ্জাল সাফ করার উপযোগী সরঞ্জাম, প্রভিডেন্ট ফান্ড, স্বাস্থ্যবিমা, বোনাস, উৎসবের জন্য টাকা, বিবাহ সহায়তা (২০,০০০ টাকা পর্যন্ত), শিক্ষা সহায়তা (১২,০০০ টাকা পর্যন্ত), দুর্ঘটনা ও মৃত্যুর ক্ষতিপূরণ, এবং বাৎসরিক স্বাস্থ্য পরীক্ষা। কিন্তু এইসব প্রতিশ্রুতি আদতে কতটা সত্যি হবে তা নিয়ে প্রশ্নের অবকাশ থেকেই যায়।

আর এক কর্মী বললেন, “পাঁচ বছর আগে দিনে মাত্র দুটো জঞ্জালের ট্রাক আসত। এখন চারটে আসে। মোটরগাড়ি আসার আগে আমরা হাতগাড়ি ঠেলতাম। নানা ধরনের জঞ্জাল কেউ আলাদা করত না; আমরা হাতে করে সেগুলো বাছাই করতাম – ডায়পার, স্যানিটারি প্যাড, ভাঙা কাচ। ছুটি নিলে একদিনের মজুরি কাটা যাবে। কাজে গিয়ে জখম হলে নিজেদের চিকিৎসা নিজেদেরই করাতে হয়। মাঝে মাঝে বাড়িগুলোতে আমাদের চাইলে জল পর্যন্ত দেয় না।“

বিক্ষোভ শেষ হওয়ার পর, নানা প্রতারণার মামলায় জর্জরিত র‍্যামকি নামের একটি সংস্থার নিকাশিকর্মীদের ট্রাকে করে নিয়ে আসা হয় বিক্ষোভের জায়গাটা সাফ করতে। তাঁদের কোনও সুরক্ষা সরঞ্জাম দেওয়া হয়নি। বিক্ষোভকারীরা প্রশ্ন তোলেন, এত অভিযোগে অভিযুক্ত একটা সংস্থাকে কেন কাজ দেওয়া হয়েছে।

তাছাড়া, স্বনির্ভর গোষ্ঠীগুলির মাধ্যমে নিযুক্ত অস্থায়ী কর্মীদের ‘ঠিকা কর্মী’ তকমা দেওয়াটা সম্পূর্ণ ভুল। পুরসভা সম্প্রতি জোন ৫ ও ৬-এর কাজ টেন্ডার ডেকে র‍্যামকি ঠিকাদারদের হাতে তুলে দিয়েছে। কিন্তু লিখিত টেন্ডার প্রক্রিয়ার অনুপস্থিতিতে স্বনির্ভর গোষ্ঠীর কর্মীদের ‘ঠিকা কর্মী’ বলা প্রতারণা ছাড়া কিছুই নয়। অবসরপ্রাপ্ত বিচারপতি হরি পরন্ধমনের রায়ের ভিত্তিতে বিচারপতি সুরেশ কুমারের নেতৃত্বে হাইকোর্টে দুই বিচারপতির বেঞ্চে এই মামলাটি তুলে ধরা হয়েছিল।

এক কর্মী যথার্থই বললেন: “এই কাজকে নিচু, হীন পেশা মনে করা হয়। এটা আমাদের ছেলেমেয়েদের জীবনে এগোনোর পথে বাধা দেয়। আজ ২৩,০০০ টাকা রোজগার করে যদি একটু উপরে উঠতে চাই, ওরা আমাদের ১৫,০০০ টাকায় নামিয়ে দেয় যাতে আমাদের ছেলেমেয়েরা কখনও এই ফাঁদ থেকে বেরোতে না পারে। ওরা চায় আমরা প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে জঞ্জালের কাজই করে যাই।“

বিক্ষোভের নেতৃত্বে ছিল শ্রমিক অধিকার আন্দোলন, এলটিইউসি, এআইসিসিটিইউ, এবং ইউইউআই ইউনিয়নগুলি। পুরো ১৩টা দিন ধরে কোনও সরকারি আধিকারিক সরাসরি শ্রমিকদের সঙ্গে দেখা করতে আসেননি। কথা বলা হয়েছে শুধু ইউনিয়ন নেতাদের সঙ্গে, কিন্তু সরকার যেহেতু বেসরকারিকরণ নিয়ে অনড় তাই কোনও ফয়সালায় পৌঁছানো যায়নি। ১৩তম দিনে সরকার পুলিশ ডেকে বিক্ষোভকারীদের জোর করে তুলে দিয়ে সবাইকে গ্রেপ্তার করায়। অনেক কাঠখড় পুড়িয়ে পরের দিন তাঁদের ছাড়ানো সম্ভব হয়।

বেসরকারিকরণ নিকাশিকর্মীদের কণ্ঠস্বর দাবিয়ে দিয়েছে। কর্তৃপক্ষের বিরুদ্ধে প্রশ্ন তুললেই সঙ্গে সঙ্গে কাজ থেকে ছাড়িয়ে দেওয়া হয়। কোয়েম্বাটোরে নিকাশিকর্মীদের ঘিরে আমার কাজটা করার সময় এক কর্মী আমাকে তাঁর লড়াইয়ের কথা বলেছিলেন। সেই দিন সন্ধ্যায় ঠিকাদার তাঁকে কাজ থেকে ছাড়িয়ে দেয়। বেসরকারিকরণ মানে এটাই: তাঁদের কণ্ঠস্বর স্তব্ধ হয়ে যাওয়া।

এক কর্মী দুঃখ করেন, “আমরা কেউ কেউ ৮, ১০, ১৫ বছর ধরেও কাজ করছি। দস্তানা নেই, মাস্ক নেই, কিচ্ছু দেওয়া হয় না। সব নিজেরা কিনি। তা সত্ত্বেও সরকার আমাদের কোনও সুযোগ-সুবিধা দেয় না। এই কাজই আমাদের রুটিরুজি। করোনার সময়ে, ঘূর্ণিঝড়ের সময়ে কাজ করেছি, আজ তার বিনিময়ে সরকার আমাদের ঠিকাদারদের হাতে তুলে দিচ্ছে।“ আর একজন যোগ করেন, “কালাইগ্নার আয়া [ডিএমকে-এর পুরোধাপুরুষ এম করুণানিধি] যদি আজ বেঁচে থাকতেন, আমাদের স্থায়ী পদ নিশ্চিত করতেন। আমরা রোদে পুড়ে, বৃষ্টিতে ভিজে রাস্তায় বসে থাকি, তাও কাজ করে চলি।“

চিন্তা বাড়ায় স্বাস্থ্য-সংক্রান্ত সমস্যাও। “আমাদের অনেকেরই এখন জরায়ু ফুলে যাওয়া, কিডনির সমস্যা, এবং আরও নানা সমস্যা আছে। ৫৫ বা ৬০ বছরের বেশি বয়সের মহিলারা, যাঁরা ১৫ বছর ধরে কাজ করছেন, তাঁদেরও এখন হঠাৎ বলা হচ্ছে যে আর কাজ নেই। এত বছর কষ্ট করে তাঁরা কী পেলেন?”

হতাশার সুর শোনা যায় অন্যদের কণ্ঠেও: “২৩,০০০ টাকার বেতন আমরা মাত্র ছয় মাসের পেয়েছি, তারপরেই এই আঘাত নেমে এল। এখন ধারদেনা করে চালাচ্ছি। সুদ বাড়ছে। কীভাবে চালাব জানি না। আমাদের জীবনের উপর একটা প্রশ্নচিহ্ন পড়ে গেছে।“

“যদি পুরসভার ইঞ্জিনিয়ার আর হিসাবরক্ষকদের ঠিকাচুক্তিতে রাখা হত, সেটা কি মেনে নেওয়া হত? শুধু আমাদেরই কেন বেসরকারিকরণ হবে? তামিলনাড়ুর মানুষকেই যদি রক্ষা করতে না পারে তবে সরকার কিসের জন্য আছে? তামিলনাড়ুর উপরেই যদি এই অপমান নেমে আসে, তাহলে আর কী পড়ে থাকে?”

‘সামাজিক ন্যায়’ বলতে সমাজ যা বোঝে সেটা সম্ভবত ওঁদের পাশে বসে চা-জলখাবার খাওয়া, আর এক মুহূর্তের জন্য তাঁদের নিজেদের মতো বলে ভাবা। পুরোটাই মেকি। সত্যিকারের সামাজিক ন্যায় হবে তাঁদের পাশে দাঁড়ানো, তাঁদের অধিকার সুনিশ্চিত করা, তাঁদের দাবির বাস্তবায়ন, এবং এটা নিশ্চিত করা যে, যে মানুষগুলি আমাদের শহর সাফ রাখেন তাঁদের যেন মর্যাদাহানি না হয়। এর থেকে কম কিছু হলে সেটা দ্বিচারিতা বই কিছু নয়।

মূল প্রতিবেদন তামিল ভাষায় রচিত।