मेलघाट के बाघ देवता

हमारे कोरकू समुदाय में यह मान्यता है कि अगर बाघ खेत में आ जाए, तो वह शुभ माना जाता है. उसके पैरों के निशान किसान के लिए समृद्धि का संकेत होते हैं. चारों ओर ख़ुशहाली रहती है.

मेरा नाम रामलाल है और मेरा जन्म महाराष्ट्र के मेलघाट टाइगर रिज़र्व (एमटीआर) के बफ़र ज़ोन में स्थित पायविहिर गांव में हुआ. और मैं, वसंत, एमटीआर के कोर क्षेत्र के बोरट्याखेड़ा गांव में रहता हूँ. हम दोनों कोरकू आदिवासी हैं और हमारी पीढ़ियां इन जंगलों में ही बसी रही हैं.

हम बचपन से यह जानते आए हैं कि अगर गाय-बैल के गोबर पर बाघ के पंजों के निशान मिल जाएं तो वह अत्यंत शुभ संकेत होता है. उस चिन्हित गोबर को अनाज रखने वाले कोठार में रखा जाता है ताकि घर में कभी अन्न की कमी न हो.

हम मक्का, ज्वार, धान, गेहूं, बाजरा, सोयाबीन, मूंगफली, सूरजमुखी, तिल, तूर, ,मूंग, चना और अन्य दालें उगाते हैं. इनमें से अधिकतर हम स्वयं ही खा लेते हैं और जो थोड़ा-बहुत बचता है, उसे बेचते हैं. हमारे समुदाय के अधिकांश किसानों के पास जंगल-भूमि की खेती के लिए व्यक्तिगत वन अधिकार हैं. हम बारिश पर निर्भर रहते हैं, लेकिन सिंचाई के लिए आसपास की झरनों और कुओं का पानी भी इस्तेमाल करते हैं

जो पर्यटक इस टाइगर रिज़र्व में जंगल सफ़ारी पर आते हैं वे बाघ को देखकर रोमांचित और गर्व महसूस करते हैं - यहां तक कि ख़ुद को भी बाघ ही समझने लगते हैं!

हालांकि, हम कोरकू लोग मानते हैं कि बाघ का बार-बार दिखना शुभ नहीं है: “कुला मामा आम चोलाका बाकी दुगु” [बाघ मामा, हमें कभी दिखाई मत देना]. कोरकू भाषा में हम बाघ को ‘मामा’ कहकर संबोधित करते हैं. यह उस मां को मान्यता देने का एक तरीक़ा है जो हमें जन्म देती है, और बाघ को एक ऐसे ‘मामा’ के रूप में देखते हैं जो संरक्षण देता है.

इसलिए, अपने खेतों में बाघ की उपस्थिति को शुभ मानते हुए भी हम बाघों को देखना नहीं चाहते.

एमटीआर में रहने वाले बाघों की संख्या का अनुमान लगभग 30–39 के बीच है. एमटीआर, महाराष्ट्र और मध्यप्रदेश की सीमा पर सतपुड़ा पर्वतमाला की तराई वाले इलाक़ों, यानी मध्य भारत के 2,769 वर्ग किलोमीटर के शुष्क पर्णपाती जंगलों में फैला हुआ है.

[यहां केवल बाघ ही नहीं, बल्कि तेंदुए, जंगली कुत्ते, धारीदार लकड़बग्घे, भेड़िए, सियार, लोमड़ियां, भालू, सांभर, नीलगाय, जंगली भैंसे, पैंगोलिन, चौसिंगा, जंगली सूअर, चीतल, ऊदबिलाव, काला रीछ, चिंकारा, बंदर और कई अन्य जीव भी पाए जाते हैं.]

हम कोरकू लोग मानते हैं कि मनुष्यों पर हमला करने वाले बाघ वे नहीं होते जिनके साथ हम पीढ़ियों से इन जंगलों में रहते आए हैं. बल्कि, वे बाहर से आए हुए बाघ होते हैं.

हाल के दिनों में हमने देखा है कि बाघ के हमलों के अधिकतर शिकार 20 से 35 वर्ष की उम्र के युवा पुरुष होते हैं. उन्हें जंगल और जानवरों के बारे में उतनी समझ नहीं है, जितनी उन बुज़ुर्गों को है जो बचपन से जंगल में रहते आए हैं.

युवा लोग नहीं जानते कि बाघ के सामने कैसे व्यवहार करना है, या यह कैसे समझना है कि आसपास बाघ है या नहीं. उन्हें इसका कोई अंदाज़ा नहीं होता. ज़्यादातर वही लोग हमले का शिकार बनते हैं, जो इस तथ्य को नज़रअंदाज़ कर देते हैं कि बाघ आसपास हो सकता है. वे बचपन से जंगल में नहीं रहे हैं.

वे इसलिए नहीं जानते, क्योंकि पिछले 25 वर्षों से जब से मेलघाट टाइगर रिज़र्व बना है, ये जंगल हमसे दूर कर दिए गए हैं. उन्हें जंगल से बाहर ही रखा गया, इसलिए आज जब वे जाते हैं, तो उन्हें यह नहीं पता होता कि कैसे व्यवहार करना चाहिए.

[टाइगर रिज़र्व के भीतर और आसपास रहने वाले लोगों के अनुसार, बढ़ती बुनियादी ढांचा परियोजनाओं ने स्थानीय पारिस्थितिकी को बदल दिया है, जिससे आजीविका का संकट खड़ा हो रहा है. इस कारण स्थानीय समुदाय जंगल से मिलने वाले संसाधनों पर और अधिक निर्भर होने लगे हैं, जिससे मानव-वन्यजीव संघर्ष बढ़ सकता है. दूसरी ओर, मध्य भारतीय परिदृश्य में बाघों की संख्या बढ़ी है और वे टाइगर रिज़र्व से निकलकर बफर ज़ोन, खेतों और गांवों में आ रहे हैं. भारत के 3,682 बाघों में से 1,439 मध्य भारत और पूर्वी घाट के क्षेत्र में रहते हैं, और स्टेट्स ऑफ़ टाइगर्स 2022 के अनुसार ताडोबा-अंधारी टाइगर रिज़र्व में बाघों की संख्या में उल्लेखनीय वृद्धि हुई है.]

जब हमारे समुदाय का कोई भी व्यक्ति अपने गाय और भैंस चराने या जंगल से आजीविका की छोटी-मोटी चीज़ें लाने जाता है, तो उसकी और हमारे जानवरों की सुरक्षा के लिए पूरा गांव सार्वजनिक पूजा करता है.

[मेलघाट के आदिवासियों द्वारा पूजे जाने वाले कई देवताओं में बाघ भी एक है.]

अगर हमें लगता है कि गांव में बाघ के हमले बढ़ गए हैं, तो पंचायत गांव में 50 या 100 रुपए दान के लिए लोगों को आवाज़ देती है. इस पैसे से नारियल, खारीक [सूखे खजूर], नींबू, झंडे, चीनी, अगरबत्ती, रवा [सूजी], खाद्य तेल, बोकुड [बकरा], मिर्च, जीरा, हल्दी, टमाटर, नमक, प्याज़, लहसुन, चावल आदि ख़रीदे जाते हैं.

बाघ देवता को एक बकरा चढ़ाया जाता है, और सिंदूर से रंगा नारियल भू्मका यानी पूजा करने वाले पुरोहित को दिया जाता है.

वह प्रार्थना करता है: “हम आपको यह चढ़ावा दे रहे हैं. कृपया हमारे गांव के इलाक़े से दूर रहें और हमारे जानवरों को नुक़सान पहुंचाना बंद कर दें.”

पुरोहित द्वारा यह प्रार्थना करने के बाद पूजा का प्रसाद, जो आमतौर पर गांव के बुज़ुर्गों और युवाओं (सामान्यतः पुरुषों) द्वारा बनाया जाता है, साल या पलाश के पत्तों से बनी वाड़ी में परोसा जाता है.

सभी लोग बैठकर भोजन करते हैं. आदिवासी मुखिया घोषणा करता है कि खाने के दौरान कोई भी बात नहीं करेगा, और अगर किसी ने बात की, तो उसे पूरी पूजा का ख़र्च उठाना पड़ेगा! इसके पीछे कारण यह है कि हम मानते हैं कि अगर कोई पूजा के समय बात करता है, तो पूरा अनुष्ठान निष्फल हो जाता है. यही हमारा विश्वास है.

इसलिए लोग केवल भोजन समाप्त होने के बाद ही बातचीत शुरू करते हैं.

यह पूजा आने वाली पीढ़ियों को यह संदेश देती है कि बाघ हमारे देवताओं में से एक हैं, और हमें उनका सम्मान करना चाहिए. हमारे पूर्वज भी उसकी पूजा करते आए हैं.

मेलघाट के हमारे गांव गिरगुटी में समुदाय द्वारा बाघ देवता की पत्थर की प्रतिमा स्थापित की गई है. यह कोरकू समुदाय के लिए एक तीर्थस्थल है, जहां चैत्र माह [अप्रैल के आसपास] में दर्शन के लिए जाया जाता है.

जब कोरकू आदिवासी समुदाय के लोग जंगल में प्रवेश करते हैं, तो एक पक्षी जिसे हम ‘चिविच’ कहते हैं, आवाज़ निकालकर हमें चेतावनी देता है कि पास में बाघ है. उसकी आवाज़ से हम अनुमान लगा लेते हैं कि बाघ लगभग 100–200 मीटर की दूरी पर है, और फिर हम रास्ता बदल देते हैं.

इस प्रकार हम अपने जंगलों की रक्षा करते हैं, अपने जानवरों को सुरक्षित रखते हैं, और हमारा समुदाय सुरक्षित बना रहता है.

स्टोरी के लेखक बेंगलुरु के टीडीयू में को-एग्ज़िस्टेंट फेलोशिप प्रोग्राम 2023-2025 का हिस्सा थे.

लेखकों ने यह स्टोरी कोरकू और मराठी में कही थी. कोष्ठकों में और इटैलिक में लिखे हिस्से पारी की संपादकीय टीम ने जोड़े हैं.

अनुवाद: प्रभात मिलिंद