‘यह भेड़ियों का घर है, और हमें इसका ख़याल रखना है’

पिछले 13 सालों से नौरादेही वन्यजीव अभयारण्य में बतौर वन रक्षक काम कर रहे ताराचंद गोंड ने भेड़ियों (भारतीय ग्रे वुल्फ) के बजाय इस इलाक़े में बाघों को कहीं ज़्यादा संख्या में मंडराते देखा है. क़रीब 34 वर्षीय ताराचंद इस विडंबना पर मुस्कुराते हैं, इस दौरान चश्मे के पीछे से झांकती उनकी आंखें चमकती हुई दिखाई देती हैं.

उन्हें इसलिए हैरानी होती है, क्योंकि वे भारत के सबसे पुराने उस पार्क में खड़े होकर यह बात कह रहे हैं, जो ख़ास तौर पर लुप्तप्राय भेड़ियों के लिए बना है; यहां बाघ तो हाल ही में, साल 2018 में लाए गए थे. भारतीय ग्रे वुल्फ भेड़िए (कैनिस लूपस पैलिपेस) भारतीय उपमहाद्वीप में पाई जाने वाली भेड़ियों की एक बहुत पुरानी नस्ल है, लेकिन उन्हें देख पाना बेहद दुर्लभ है. देश में ग्रे वुल्फ की संख्या महज़ तीन हज़ार के आसपास है, जो 2022 में बाघों की जनसंख्या (3,682) से भी कम है.

ताराचंद को आज भी याद है कि उन्होंने ग्रे वुल्फ को पहली बार कब देखा था. ताराचंद, जो एक गोंड आदिवासी हैं, बताते हैं, “जंगल में गश्त लगाना शुरू करने के दो साल बाद मैंने पहली बार भेड़िया देखा था.” वे आगे बताते हैं, “मैं भराई सर्कल में एक सीनियर रेंजर के साथ था, तभी दूर से हमें यह जानवर दिखाई दिया. वह हमसे दूर भाग रहा था. मैंने उनसे पूछा कि यह कौन सा जानवर है, तो उन्होंने कहा, ‘यह भेड़िया है’. यही वह जानवर है, जिसके लिए यह अभयारण्य बना है.”

नौरादेही में काफ़ी लंबे समय तक केवल भेड़िए ही मुख्य शिकारी रहे हैं. मध्य प्रदेश की दक्षिणी विंध्य पहाड़ियों में फैले इस झाड़ीदार जंगल के वे जैसे मालिक हुआ करते थे. भेड़िए बहुत शर्मीले होते हैं, इसलिए उन्हें देख पाना हमेशा से मुश्किल रहा है और अक्सर लोग उन्हें सियार समझ लेते हैं. सुरक्षा श्रमिक (वन चौकीदार) शुभम रायकवार कहते हैं, “जब कभी दिखते भी हैं, तो आम तौर पर भागते हुए या तो उनकी पीठ दिखाई देती है या फिर हम बगल से उनकी बस एक झलक भर देख पाते हैं.”

लगभग 700 भेड़ियों के साथ मध्य प्रदेश किसी भी राज्य की तुलना में सबसे अधिक भेड़ियों वाला राज्य है. इसके बावजूद, “इसे कैमरे में कैद करना या अपनी आंखों से देख पाना बहुत मुश्किल है. मैं आपको बता रहा हूं, भेड़िया बाघ से भी ज़्यादा चालाक होता है!” यह कहना है डॉ. अनिरुद्ध मजूमदार का. वे जबलपुर स्थित स्टेट फॉरेस्ट रिसर्च इंस्टिट्यूट में वन्यजीव जीवविज्ञानी हैं और नौरादेही वन्यजीव प्रभाग में चार साल की एक परियोजना के तहत भेड़ियों के व्यवहार का अध्ययन कर रहे हैं. इस परियोजना का नाम है: “इकोलॉजी ऑफ़ द इंडियन वुल्फ एंड इट्स कंजर्वेशन इंप्लीकेशंस इन नौरादेही वाइल्डलाइफ डिवीजन.”

साल 2023 में नौरादेही और पास के रानी दुर्गावती वन्यजीव अभयारण्य (जिनके बीच खुले घास के मैदान और गांव हैं) को मिलाकर वीरांगना दुर्गावती टाइगर रिज़र्व (वीडीटीआर) बनाया गया. यह गोंडवाना राज्य की 16वीं सदी की शासिका रानी दुर्गावती के नाम पर रखा गया है और यह भारत का 54वां टाइगर रिज़र्व है. देश में बाघों की संख्या बढ़कर 3,682 हो जाने के कारण (स्टेटस ऑफ टाइगर्स 2022) इस नए क्षेत्र की ज़रूरत तो थी, लेकिन इसके कुछ गंभीर नतीजे भी सामने आए हैं. भीड़ बढ़ने के कारण पैदा हुई समस्याओं के चलते 2025 में 166 बाघों की मौत हुई, जिनमें से 89 बाघ तो अभ्यारण्य के बाहर मारे गए. इस देशव्यापी रिपोर्ट के अनुसार, अभ्यारण्य से बाहर निकल आए बाघों की वजह से कितने इंसानों की जान गई, इसका कोई आंकड़ा उपलब्ध नहीं है.

क़रीब 1,200 वर्ग किलोमीटर में फैले इस टाइगर रिज़र्व में हिरण और अन्य शाकाहारी जानवरों के साथ-साथ सरीसृप, उभयचर, मछलियां और कई तरह के पक्षी पाए जाते हैं. इसकी कई नदियों में मगरमच्छ भी हैं. यहां 40 से ज़्यादा गांव भी हैं, जिन्हें बाघों और आगे चलकर चीते बसाने के लिए हटाया जाएगा. यह एक अलग कहानी है…

वीडीटीआर में इस समय बाघों की संख्या 24 है. साल 2026 में यहां अफ्रीका से आठ चीते लाए जाने की उम्मीद है. इसके लिए बोत्सवाना में समझौते पर ख़ुद राष्ट्रपति द्रौपदी मुर्मू ने हस्ताक्षर किए थे.

इसके साथ ही, ख़ुद के इलाक़े में रहने वाला यह स्थानीय भेड़िया हाशिए पर चला गया है. यह कहानी भारत की कई लुप्तप्राय प्रजातियों की है, जिनकी तरफ़ न तो पर्याप्त सरकारी ध्यान होता है और न ही ज़रूरी संसाधन मिलते हैं.

‘चालाक’ भेड़िया आम तौर पर जंगल की कहानियों में खलनायक के रूप में दिखाया जाता है. प्राचीन जातक कथाओं में ‘चालाक भेड़िया (द कनिंग वुल्फ)’ जैसी कहानियां मिलती हैं, जिनमें यह धूर्त शिकारी जंगल के भले और दोस्ताना जानवरों को चकमा देकर उन पर हमला करता है. ज़्यादातर कहानियों में भेड़िए की छवि अच्छी नहीं है. अपवाद है रुडयार्ड किपलिंग की ‘द जंगल बुक’, जिसका मुख्य पात्र, अनाथ मोगली, भेड़ियों के झुंड द्वारा पाला जाता है.

जहां किपलिंग ने इन जानवरों को अच्छे सामाजिक मूल्यों के प्रतीक के रूप में दिखाया, वहीं औपनिवेशिक दौर में कई अंग्रेज़ अधिकारी भेड़ियों का बेरहमी से शिकार करवा रहे थे. उस समय भेड़िया मारने पर मिलने वाला इनाम तेंदुए के मुकाबले ज़्यादा हुआ करता था.

वन चौकीदार शुभम बताते हैं कि वे यहीं बड़े हुए हैं और स्थानीय बुंदेलखंडी भाषा में लोगों को भेड़िए को “हरामखोर” कहते हुए सुनते आए हैं. जब चरागाहों के पास भेड़िए की आहट होती है, तो चरवाहे डर के मारे “बिगना आवो [भेड़िया आ रहा है]” चिल्लाते हैं. हाल के वर्षों में पास के उत्तर प्रदेश में भेड़ियों द्वारा बच्चों को उठा ले जाने की ख़बरें भी सुर्खियों में रही हैं.

वन्यजीव जीवविज्ञानी मजूमदार कहते हैं कि उन्हें इस शिकारी की समाज में बनी ख़राब छवि का गहरा अहसास है, जिसमें बड़े बिल्लीनुमा जानवरों जैसा आकर्षण नहीं है. वे चाहते हैं कि भेड़ियों को बचाने में स्थानीय लोग सक्रिय रूप से शामिल हों. लेकिन उन्हें उन भेड़ियों की चिंता बनी रहती है, जो संरक्षित इलाक़ों से बाहर निकल जाते हैं और डर के मारे लोग या आवारा कुत्ते उन्हें जल्दी ही मार देते हैं.

कुत्तों के परिवार की यह प्रजाति - भेड़िया वास्तव में घरेलू कुत्ते का पूर्वज है, और वन्यजीव संरक्षण (संशोधन) अधिनियम, 2022 की अनुसूची 1 में शामिल है. इस श्रेणी में आने वाले जानवर लुप्तप्राय माने जाते हैं और उन्हें सबसे ऊंचे स्तर का संरक्षण दिया जाता है. इसलिए इनके शिकार और व्यापार पर पूरी तरह रोक है और दोनों के लिए कड़ी सज़ा का प्रावधान है.

डॉ. यादवेंद्रदेव झाला याद दिलाते हैं, “भेड़ियों की स्थिति भी बाघों जितनी ही नाज़ुक है, लेकिन उनके लिए केंद्रित संरक्षण प्रयास लगभग नहीं हैं. यह दुनिया में ग्रे वुल्फ भेड़ियों की सबसे पुरानी जीवित वंश परंपरा है.” वे बेंगलुरु स्थित नेशनल सेंटर फॉर बायोलॉजिकल साइंसेज़ (एनसीबीएस) में वरिष्ठ वैज्ञानिक हैं और भारतीय ग्रे वुल्फ भेड़ियों पर उन्होंने व्यापक लेखन किया है.

संरक्षण के लिए ऐसा आवास क्षेत्र बेहद ज़रूरी होता है, जहां भेड़ियों की अच्छी संख्या बनी रह सके, ताकि प्रजनन और फैलाव संभव हो सके. लेकिन झाला के शोध पत्र ‘स्टेटस, इकोलॉजी एंड कंजरवेशन ऑफ द इंडियन वुल्फ’ में बताया गया है कि विकास परियोजनाओं, कुत्तों के साथ संकरण, सड़कों, बीमारियों और चरवाहों तथा अन्य लोगों द्वारा किए गए अत्याचारों के कारण भेड़ियों का आवास लगातार घटा है. कई जगह लोग उनके मांद में धुआं भरकर भेड़िए के बच्चों को बाहर निकालते हैं और फिर उन्हें गोली मार देते हैं या ज़हर दे देते हैं. उन्होंने पीपल्स आर्काइव ऑफ रूरल इंडिया से कहा, “मानव विस्तार के कारण बड़े पैमाने पर आवास का नुक़सान और बदले की भावना से की गई हत्याएं, भेड़ियों की आबादी में आई भारी गिरावट की बड़ी वजह रही हैं.”

वन रक्षक के रूप में ताराचंद को क़ानून पर कुछ हद तक भरोसा है. वे कहते हैं, “सबको क़ानून पता है. जब कहीं बिगना [भेड़िए के लिए गोंडी भाषा का शब्द] दिखाई देता है, तो लोग हमें ख़बर कर देते हैं.”

ताराचंद राज्य के उत्तरी हिस्से की मैहर तहसील में, जंगलों के पास ही पले-बढ़े. उनके माता-पिता ने अच्छी पढ़ाई के लिए सात साल की उम्र में ही उन्हें शहर में रहने वाली अपनी शादीशुदा बहन के घर भेज दिया. आगे चलकर उन्होंने इतिहास में एम.ए. किया. वे याद करते हैं कि वर्दी के आकर्षण ने ही उन्हें वन सेवा की परीक्षा देने के लिए प्रेरित किया. मुस्कराते हुए वे कहते हैं, “मुझे लगा पुलिस की नौकरी बहुत ज़्यादा भागदौड़ वाली होगी.”

लेकिन वन रक्षक की ज़िंदगी भी कम भागदौड़ वाली नहीं है. वे अपने साथियों के साथ सरकारी क्वार्टर में रहते हैं, सुबह पांच बजे उठते हैं और एक घंटे के भीतर अपने साथी के साथ जंगल में गश्त पर निकल जाते हैं. वे हर दो-तीन महीने में एक बार घर जाते हैं और कुछ दिन रहकर वापस लौट आते हैं. हंसते हुए वे कहते हैं, “मेरी चार साल की बेटी कहती है, ‘मेरे पापा टाइगर हैं’.”

पास के देवरी गांव के रहने वाले 30 वर्षीय शुभम रायकवार बचपन से ही जंगल से परिचित थे. मुस्कराते हुए वे याद करते हैं, “जब हम छोटे थे, तो यहां तरह-तरह की रोमांचक चीज़ें किया करते थे.” लेकिन 12वीं के बाद वे काम के लिए खंडवा चले गए. साल 2018 में घर आए, तो उन्हें पता चला कि वन विभाग को ऐसे युवाओं की ज़रूरत है जो यहां लाए जा रहे बाघों की निगरानी कर सकें. इस पार्क में दो बाघ लाए गए थे - कान्हा टाइगर रिज़र्व से एन-1, एक मादा अनाथ शावक जिसकी मां को ज़हर दे दिया गया था, और बांधवगढ़ से एन-2, एक नर बाघ.

जब एन-1 ने पहला शिकार किया, तो वन अधिकारियों को किसी ऐसे व्यक्ति की ज़रूरत थी, जो पास जाकर हालात का जायज़ा ले सके और डरे नहीं. शुभम को बुलाया गया और हाथी पर भेजा गया. वे कहते हैं, “मुझे उसे देखना था और वापस आकर रिपोर्ट देनी थी. मेरी सुरक्षा के लिए पूरा सामान मौजूद था और मैंने ज़्यादातर समय पेड़ पर बैठकर ही गुज़ारा.”

सरकारी सेवा में किसी ऊंचे पद के लिए आवेदन करने के बारे में पूछने पर शुभम मुस्कराते हुए कहते हैं, “मैंने आगे पढ़ने के बारे में सोचा तो है, लेकिन ज़्यादातर समय बचाव कार्यों में ही निकल जाता है…पढ़ाई के लिए वक़्त ही नहीं बचता.”

ताराचंद और शुभम जैसे वन रक्षक और वन चौकीदार दिन-रात गश्त करते रहते हैं और रोज़ पैदल 5 से 9 किलोमीटर तक चलना उनका काम है. वे शिकारी जानवरों और शिकार प्रजातियों की मौजूदगी के निशान ढूंढते हैं, और साथ ही अवैध शिकार तथा पेड़ों की कटाई पर भी नज़र रखते हैं. वे भारत के जंगलों के पैदल सिपाही हैं, जो चौबीसों घंटे ज़मीन पर रहकर संरक्षण के लक्ष्यों को लागू करते हैं.

वे भेड़ियों पर भी नज़र रखते हैं और कहते हैं कि इस लुप्तप्राय जानवर को लेकर वन रक्षकों और चौकीदारों के लिए होने वाली नियमित सरकारी कार्यशालाएं सचमुच मददगार साबित होती हैं. ताराचंद कहते हैं, “यह उनका घर है. हमें इसका ख़याल रखना है.”

अनुवाद: प्रतिमा