‘दुख तो जीवन का हिस्सा भर है’

मुर्गे की गर्दन में दांत गड़ाने के बाद वे एक तोरप्पू (बकरे का फेफड़ा) को अपने दांतों से पकड़ती हैं और थिरकती हुई आगे बढ़ जाती हैं. उनके बाएं हाथ में एक दरांती लहरा रही है. यह बलि सुडलई काली या श्मशान की देवी के सम्मान में दी जाती है. उन्होंने काली साड़ी पहन रखी है और वे देवी पुतरु पून्कावनत्तु अम्मन मंदिर से तिरुवलम शहर में पूनई नदी की ओर जाने वाली एक व्यस्त सड़क पर पंबई और परई ढोलों की थापों पर नृत्य कर रही हैं. नाचते-नाचते यह तिरुनंगई (तमिल भाषा में ट्रांसजेंडर महिला) शोभायात्रा के नदी के सूख चुके तलछट तक पहुंचने के बाद थक कर गिर जाती है. इस शोभायात्रा की अगुआई ख़ुद ऐश्वर्या ही कर रही हैं. लेकिन यह सिर्फ उनकी ‘प्रस्तुति’ भर नहीं है. 37 साल की यह ट्रांसजेंडर महिला एक अपनी एक नाटक मंडली भी चलाती हैं. हालांकि उनके पास अभी कई घंटे शेष हैं लेकिन आज के दिन के समाप्ति पर उन्हें अपना एक नाटक भी मंचित करना है.

वे यहां हर साल मनाए जाने वाले मयान कोल्लई उत्सव (श्मशान के त्योहार) के मौक़े पर आई हैं जो तमिलनाडु के वेल्लूर ज़िले के इस गांव में दलित समुदाय के लोगों द्वारा मासी (मार्च) के महीने में अमावासई (अमावस्या) के दिन मनाया जाता है. चक्किलियर समुदाय से आने वाली ऐश्वर्या मंदिर के त्योहार की इस परंपरा में पिछले दो दशकों से शामिल हो रही हैं. उनका समुदाय राज्य में अनुसूचित जाति के रूप में सूचीबद्ध है.

“उस उन्माद में जो नाच रही थी वह मैं नहीं थी,” वे बाद में कहती हैं, “मुझे तो कुछ याद भी नहीं है. वह अम्मन थीं जिन्होंने मुझे अपने वश में ले लिया था.” अम्मन जिन्हें काली का रूप माना जाता है, वह लोकदेवी हैं जिनकी पूजा उनका समुदाय करता है. जब सभी कर्मकांड समाप्त हो जाते हैं तब 10 बजे रात में आख़िरी प्रस्तुति शुरू होती है.

रात का दृश्य बिल्कुल अलग होता है. ऐसा लगता है कि सड़क के बीचोबीच बने 10X12 फीट के मंच पर चहलक़दमी करती हुईं ऐश्वर्या के भीतर एक नई उर्जा पैदा हो गई है. वे त्योहार के आयोजकों को निर्देश दे रही हैं कि वे बैनर कहां लगाएं और उन स्थानों को ओर संकेत कर रही हैं जहां 500 वाट की दो लाइटें लगानी हैं. “इन दोनों को मंच की ओर घुमाकर बांध दो, थोड़ा और तिरछा करते हुए,” वे निर्देश देती हैं. वे स्टेज मेनेजर, कास्ट्यूम डिज़ाइनर, लाइट डिज़ाइनर, निर्देशक और पटकथा लेखक के साथ-साथ अशोक नाटक मन्डरम नाम के इस नाटक मंडली की प्रमुख भी हैं.

“यह अकेली नाटक मंडली हैं जिसमें रजनीकांत, विजयकांत और ख़ुश्बू सभी एक साथ थे,” बैनर की ओर इशारा करती हुई ऐश्वर्या हंसती हैं और मशहूर तमिल सिनेसितारों के नाम लेती हैं. उनके इस दावे के पीछे की सच्चाई को हम बाद में समझते हैं. इसके पीछे वे अनेक सिर हैं जो 200 वाट के टंग्स्टन बल्ब की रौशनी में झुके हुए हैं और जिनपर हैंड मिरर के सामने मेकअप किए जा रहे हैं. आज रामर मंदिर उनका ग्रीनरूम बना हुआ है, जो पर्दे के ठीक पीछे है. चूंकि यह जगह इतनी बड़ी नहीं है कि सभी कलाकार यहां एक साथ तैयार हो सकें, इसलिए वे बारी-बारी से तैयार हो रहे हैं. कुछ कलाकारों ने तो करुवरई (गर्भगृह) को क़ब्ज़े में ले लिया है. वे जानते हैं कि दूसरे मन्दिरों की तरह उन्हें यहां से बाहर नहीं निकाला जाएगा.

“मैंने इस ड्रामा कंपनी को 2018 में शुरू किया था. इसके पीछे विचार यह था कि आसपास की ट्रांसजेंडर महिलाओं को सेक्स वर्कर या भीख मांगने का काम नहीं करना पड़े, बल्कि इसकी जगह वे अभिनय कर सकें. हम अभिनय करके ही पर्याप्त पैसे कमा सकते हैं,” ऐश्वर्या कहती हैं. उन्होंने कंपनी का नाम ‘अशोका नाटक मन्डरम’ रखा. “सच कहूं तो मुझे मेरी ट्रांसजेंडर मांओं द्वारा दिया गया अपना यह नाम ‘ऐश्वर्या’ पसंद नहीं है. मेरा नाम अशोक है, और मुझे यही नाम पसंद है. इसीलिए मैंने अपनी ड्रामा कंपनी का नाम भी यही रखा है.”

जैसे-जैसे शो शुरू होने का समय क़रीब आ रहा है, लोगबाग रात भर इसका मज़ा लेने के लिए सड़क के बीचोबीच बने मंच के सामने कंबल लेकर जमा होने लगे हैं. “इस नाटक को मैंने ही लिखा है और मैं ही इसमें मुख्य भूमिका भी कर रही हूं,” ऐश्वर्या बताती हैं. ज़्यादातर हम काल्पनिक कहानियां पेश करते हैं. हम उन्हें नावेल कहते हैं. हम हरिश्चंद्र, दानासुर कर्णन, नलायिनी, नल्ल तंगाल जैसी पौराणिक कथाओं की कहानियां भी करते हैं. या फिर, लोककथाओं पर आधारित नाटक, जैसा कि आज रात हम पेश करने जा रहे हैं – ‘दैवम तंदा तीरपु’ [ईश्वर का न्याय].” यह राजकुमार एलिलारसन और कलई सेल्वी की लोककथा पर आधारित नाटक है. यह अपराध, दंड, पाप से मुक्ति और दैवीय न्याय की कहानी है.

विजयपुरी नाम के एक ख़ुशहाल राज्य में राजा विजय वर्मन और रानी विजया न्याय और बुद्धि के साथ राज करते हैं. शाही दंपत्ति को ईश्वर ने दो संतानें दी हैं – राजकुमार एलिलारसन और राजकुमारी एलिलारसी. राजकुमारी का पालन-पोषण मर्यादापूर्ण तरीक़े से और राजसी अंदाज़ में होता है, जबकि राजकुमार बहुत कुटिल और क्रूर है. वह अहंकारी है और हर किसी का अपमान करता है. एक दिन की बात है, राजकुमार अपने राज्य के किसी ग्रामीण इलाक़े में भ्रमण कर रहा है. उसकी नज़र कलई सेल्वी नाम की एक युवा स्त्री पर पड़ती है जो एक नदी में नहा रही है. वासना से प्रेरित होकर वह उसके साथ जबरन यौन संबंध स्थापित करता है, और पीड़िता को यातना और भय की स्थिति में छोड़कर चला जाता है.

मंच के पीछे ऐश्वर्या अपने जीवन की पीड़ाओं और बुरे अनुभवों को साझा करती हैं, “मुझे तो काफ़ी दिनों तक यह पता भी नहीं था कि मैं एक ट्रांसजेंडर महिला हूं. जब घर पर कोई नहीं होता था, तब मैं अपने बाल संवारा करती थी, बिंदी लगाया करती थी और मेकअप किया करती थी. उन्हीं दिनों मेरी पहचान एक ट्रांसजेंडर महिला से हुई. उस समय मुझे ऐसा महसूस हुआ कि मैं भी कहीं एक ट्रांसजेंडर महिला तो नहीं हूं,” नाटक में अपनी एंट्री के लिए तैयार होती हुई वे कहती हैं.

आमतौर पर वे अपना मेकअप सबसे अंत में करती हैं. इस बीच हास्य कलाकारों ने मंच संभाल लिया है. उनकी प्रतिभा ने अभी तक श्रोताओं को व्यस्त रखा है. अचानक संगीत बदलता है. ऐश्वर्या मंच पर मौजूद ट्रांसजेंडर महिलाओं में शामिल हो जाती हैं और एक उत्तेजक गाने पर वृत्त में घूमती हुई नाचने लगती हैं. यह अभी शुरुआत है, इसीलिए यह हल्का-फुल्का लोकगीत गीत बजाया गया है. छेड़छाड़ वाले अंदाज़ में गाया गया गाना तमिल गीतों की ख़ास बात है.

पहला सीन एक राजमहल में मंचित होता है. गाना अब समाप्त हो गया है. कलई सेल्वी की भूमिका निभाने वाली ऐश्वर्या को तेज़ी से अपना परिधान बदलने की ज़रूरत है.

अपनी इज़्ज़त गंवाने के बाद कलई सेल्वी अपने भाई के साथ राज दरबार में पहुंचकर अपने लिए न्याय की मांग करती है. अपने पुत्र की करतूत के बारे में सुनकर राजा और रानी अचंभित हैं. लेकिन न्याय के प्रतिबद्ध राजा और रानी पुत्र के मोह से मुक्त होकर राजकुमार को आदेश देते हैं कि वह कलई सेल्वी से विवाह कर ले. उनकी दृष्टि में ग़लत को सही करने का यही न्यायोचित उपाय है. इस बीच महत्वाकांक्षी सेनापति ने कुछ और ही सोच रखा है. उसने राजा को अपदस्थ करने का षड्यंत्र रच रखा है. इस साज़िश में उसकी प्रेमिका मोहना भी शामिल है. काला जादू में माहिर मोहना राजकुमार को अपनी जाल में फंसाती है. एक वेश्यागृह की मालकिन बनकर वह राजकुमार को अपने काले जादू के वश में कर लेती है.

उसके काले जादू के प्रभाव में आकर राजकुमार एलिलारसन अपने पिता से गद्दारी कर उसकी हत्या कर देता है और और सिंहासन पर क़ब्ज़ा कर लेता है. उसके गद्दी पर बैठते ही विजयपुरी में अन्याय और अत्याचार का युग शुरू हो जाता है. सबसे अधिक पीड़ा उसकी पत्नी सेल्वी को उठानी पड़ती है. गर्भवती होने के बाद भी उसका पति उसे मारता-पीटता है और उसपर अत्याचार करता हैं. रानी विजया अपने पुत्र की क्रूरताओं की साक्षी है जो अंततः विवश होकर वह अपने ही बेटे को शाप देती है, “राजकुमार को कुष्ठ रोग हो जाए!” अब मोहना और सेनापति राजगद्दी पर अधिकार कर लेते हैं. दोनों रोगी राजा को राज्य से निष्कासित कर देते हैं और सेल्वी को अंधा बना देते हैं. विवश होकर वह सड़कों पर भीख मांगने लगती है.

ऐश्वर्या गर्भावस्था की अंतिम स्थिति में एक स्त्री के रूप में मंच पर आती हैं. उनकी आंखों से खून की धारा बह रही है और वह सड़कों पर भीख मांगती हुई भटक रही हैं. शोर-शराबा करते दर्शक गण अचानक चुप हो जाते हैं और उनका गीत सुनकर भाव विह्वल हो उठते हैं. गीत मातृत्व के संबंध में है. दर्शकों में से कई लोग उनके हाथ की कटोरी में सिक्के और नोट डालने के लिए उठ खड़े होते हैं. “मेरी यह हालत क्यों हैं? मैं ख़ून के आंसू क्यों रो रही हूं? मैं आपको बताना चाहती हूं...”

गीत की इन अंतिम पंक्तियों के साथ वे दृश्य बदलने का इशारा करती हैं. यह एक फ्लैशबैक है.

दूसरे कलाकार मंच पर आते हैं. ऐश्वर्या मंच से उतर कर परदे के पीछे चली जाती हैं. वे अपने गालों पर से खून के धब्बे पोंछने लगती हैं और अगले सीन के लिए साड़ी और मेकअप बदलने लगती हैं. “मेरा अगला सीन घंटे भर बाद ही शुरू होगा,” वे बताती हैं और पीठ टेक कर पाँव फैला लेती हैं. थोड़ी देर सुस्ताती हुई वे मन ही मन फ्लैशबैक के दृश्यों को दोहराने लगती हैं.

“जब मैंने महसूस किया कि मैं एक ट्रांसजेंडर महिला हूं, तब मैं अपनी मां के सामने ख़ूब रोई,” वे बताती हैं. “मैंने उनसे पूछा कि ईश्वर ने मुझे इस रूप में क्यों जन्म दिया. तब मेरी मां ने मुझसे कहा, ‘अगर कोई बच्चा तुम्हारी जांघ को गीला कर दे, तो तुम अपनी जांघ को धोओगी या बच्चे को काट डालोगी? इसलिए मेरा बेटा कैसा भी हो, मेरे लिए वह हर हालत में बेशक़ीमती है. तुम क्यों रोते हो मेरे राजा, मेरे बच्चे?’ उस समय भी जब ट्रांसजेंडर महिलाओं के प्रति समाज बहुत असंवेदनशील था, मेरी मां ने तब भी मुझे अपनाया. मेरी मां मेरी ईश्वर हैं. वे मेरी सबसे बड़ी मददगार और मेरा सबसे बड़ा आश्रय हैं.”

“मैंने सिर्फ़ 10वीं कक्षा तक ही पढ़ाई की है. बेहद ग़रीबी के कारण मैं अपनी पढ़ाई पर ध्यान नहीं दे पाई. मैं दसवीं भी पास नहीं कर पाई. मैंने अपनी पढ़ाई बीच में छोड़ दी. मैं काम पर जाने लगी. मैंने पत्थर तोड़ने और मेहनत-मज़दूरी करने का काम करना शुरू कर दिया,” ऐश्वर्या कहती हैं. उनके मन में थियेटर से जुड़ी अनेक सुंदर स्मृतियां हैं.

“एक बार एक नाटक मंडली हमारे गांव के त्यौहार के दौरान नाटक करने आई थी,” वे कहती हैं. “मेरे सभी दोस्तों ने मुझसे कहा कि मैं मंडली के सामने नाचूं. मैंने उन्हें नाच कर दिखाया. सबने मेरी बहुत तारीफ़ की और कहा कि मैंने सचमुच बढ़िया नाच दिखाया था. उन्होंने मुझे अपना विजिटिंग कार्ड दिया और कहा, ‘पहले पढाई कर लो, उसके बाद हमारे साथ काम करने आ जाना’.”

“शुरुआत में मैंने अभिनय सिर्फ़ इसलिए किया, क्योंकि मेरे परिवार के पास पैसे नहीं थे. बाद में, धीरे-धीरे मुझे यह काम अच्छा लगने लगा और नाटक मेरा पेशा बन गया. उस वक़्त मुझे पूरी रात की प्रस्तुति के लिए 20 रुपए मिलते थे. मेरा परिचय कई ड्रामा कंपनियों से हो गया,” वे कहती हैं. ड्रामा कंपनियां प्रतिभा के आधार पर अपने कलाकारों को अग्रिम पैसे भी देती हैं. इस बारे में नियम यह है कि कोई कलाकार अग्रिम भुगतान के बाद कंपनी के साथ तब तक बंधा रहता है, जब तक वह पेशगी में लिए गये पैसे चुका न दे.

“मेरे ऊपर 7 लाख का क़र्ज़ था. मैंने अपनी मां के इलाज के लिए जिस मालिक से उधार लिया था, मुझे उसके साथ मुझे पैसे चुकाने तक रहना पड़ा. इसमें पूरे दस साल लग गए.” यह भी तब संभव हुआ जब वे एक लोकप्रिय कलाकार थीं. “मुझे नज़राने के तौर पर जो पैसे मिलते थे वह मेरी तनख़्वाह से कहीं अधिक होते थे. मेरी तनख़्वाह के पूरे पैसे तो क़र्ज़ अदायगी में ही ख़र्च हो जाते थे. मेरी मां भी बाद में कैंसर से चल बसी.”

इसी बीच कंपनी की एक दूसरे कलाकार रजनी मंच के पीछे आते हैं. उनका सीन अभी समाप्त हुआ है और उन्हें अपने कपड़े बदलने हैं. “यह हमारा रजनीकांत है!” ऐश्वर्या कहती हैं. “अभी यह रजनीकांत है, इससे पहले यह शरत कुमार था. इसका शरीर किसी पहलवान के जैसा है. जब मैं 14 साल की थी तब यह एक स्टार एक्टर था. लोग उनके साथ अभिनय करने की होड़ में रहते थे. तब मैं उनकी असिस्टेंट हुआ करती थी,” ऐश्वर्या हंसते हुए बताती हैं. इस अभिनेता का असली नाम विनायकम है. वे लगभग पचास की उम्र के हैं. “आज के रजनीकांत और अन्नमलाई फ़िल्म के रजनीकांत में अंतर आ गया है. मेरे लिए भी यह बात सच है,” वे हंसते हुए कहते हैं.

“इज़्ज़त के साथ जीने और पेट पालने के लिए हमें कड़ी मेहनत करनी चाहिए,” ऐश्वर्या कहती हैं. “इस काम को करके मुझे ख़ुशी मिलती है, लेकिन एक ट्रांसजेंडर महिला के रूप में हमें बहुत अधिक हिंसा का भी सामना करना पड़ता है. हम शौचालय जाने में भी सुरक्षित नहीं महसूस करते हैं. बहुत सी ट्रांसजेंडर महिलाओं ने इसी भय से यह काम छोड़ दिया है.” अपनी मां की मृत्यु के बाद ऐश्वर्या ने अपनी लिंग-पुष्टिकरण सर्जरी कराई. लेकिन नाटक में अभिनय के लिए वापसी करने के बाद भी उनका संघर्ष आज भी जारी है.

“उस समय सर्जरी कराने वाली ट्रांसजेंडर महिलाओं को मंडलियों में स्वीकार नहीं किया जाता था. अपनी सर्जरी के बाद तीन सालों तक मैं लुंगी और शर्ट पहनकर ही मंडलियों के साथ घूमती रही. उन्हें मेरा साड़ी पहनना स्वीकार नहीं था. अनेक कंपनियों ने मुझे केवल इसलिए मना कर दिया कि पहले मैं क्या था. इतना अपमान सह पाना मेरे लिए कठिन था. तब मैंने ख़ुद से पूछा – हम क्यों नहीं अपनी ड्रामा कंपनी की शुरुआत करें? दूसरों के अधीन काम करने के बजाय अपनी जैसी दूसरी ट्रांसजेंडर महिलाओं के साथ काम करने का विचार मुझे अधिक अच्छा लगा,” वे कहती हैं.

साल 2018 में ऐश्वर्या ने अपने गांव के एक महाजन से अपनी ड्रामा कंपनी शुरू करने के लिए बहुत ऊंचे ब्याज दर पर मोटा पैसा उधार लिया. कंपनी शुरू करने के कुछ महीने भीतर ही कोविड 19 के कारण लॉकडाउन की घोषणा कर दी गई. उनके जैसे ट्रांसजेंडर कलाकारों के लिए महामारी के दौरान अपना गुज़ारा कर पाना मुश्किल काम था. लेकिन इसका अहसास होने से पहले ही वे इतने बड़े क़र्ज़ के नीचे आ चुकी थीं, जिससे मुक्त होना उनके लिए थोड़ा मुश्किल काम था.

“लॉकडाउन के बाद भी ड्रामा से होने वाली आमदनी गुज़र-बसर के लिए काफ़ी नहीं थी. मैं दूसरी ट्रांस जेंडर महिलाओं के साथ कडई वसूल [भीख मांगने] के लिए जाने लगी. लोग हमारा अपमान करते थे और हमें हिकारत की नज़र से देखते थे. इसलिए मैं फिर से ड्रामा की ओर लौट आई,” वे कहती हैं. उनका मानना है कि अगर वे भीख मांगती रहती या सेक्स वर्कर बन जाती, तो उन्होंने पक्का अधिक पैसा कमाया होता. “लेकिन हमें यह पसंद नहीं है. मुझे जो पसंद है मैं वही काम कर रही हूं. यही मेरी ज़िन्दगी है, यही मेरी दुनिया है. मैं इसी से पैसे कमाती हूं, इन्हीं पैसों से मेरा गुज़ारा होता है और मैं इज़्ज़त की ज़िन्दगी जीती हूं.”

उनकी कंपनी में तब पांच-छह ट्रांसजेंडर कलाकार ही हुआ करते थे, लेकिन अब उनकी संख्या बढ़कर लगभग 10 हो चुकी है, हालांकि, पहले की तुलना में अब शो कम हो रहे हैं. एक साल में नाटकों के प्रदर्शनों की संख्या 250 से घट कर 160-180 हो गई है. कंपनी तमिलनाडु के अनेक ज़िलों में अपनी प्रस्तुतियां देती है और त्योहारों के समय महीने में 25 मंचन करती हैं.

“हमें पुरट्टासी के महीने से ताई के महीने [सितंबर से फरवरी] तक छह महीने शो नहीं मिलते हैं. यह साल के सबसे कठिन महीने होते हैं,” वे कहती हैं. “ऑफ सीजन के दौरान हम अपने घरों में बेकार रहते हैं. हम इन महीनों में अपनी गुज़र-बसर करने के लिए पैसे बचाते हैं. जब हमारे पास करने के लिए काम है, तो फिर हम भीख क्यों मांगे? जब काम नहीं होगा तब इसकी नौबत आ सकती है. हम नहीं चाहते कि कभी यह स्थिति आए.”

ऐश्वर्या को लगता है कि अगर सरकार ऑफ-सीजन में नाटकों के मंचन का आयोजन कर कुछ सहायता और सहयोग कर सके, तो यह उसकी तरफ़ से एक अच्छी पहल होगी. “तमिलनाडु सरकार के ‘इल्लम तेडी कलवी’ [दरवाज़े पर शिक्षा] जैसी पहल के माध्यम से मैंने पूरे ज़िले में शैक्षणिक ब्लॉकों और सरकारी स्कूलों और कॉलेजों के निकट बसे हुए समुदायों के बीच घूमना शुरू किया. हमने नृत्य और गायन के माध्यम से लोगों को इस कार्यक्रम के बारे में जागरूक करने का काम किया,” वे कहती हैं. साल 2023 में, उन्हें तमिलनाडु सरकार द्वारा सर्वश्रेष्ठ ट्रांस व्यक्ति का पुरस्कार दिया गया. तिरुनंगयर नाम से दिया जाने यह राज्य स्तरीय पुरस्कार अपने समुदाय के हित में किए जाने वाले कार्यों और अपने प्रयासों से अपना भविष्य बनाने के लिए एक ट्रांसजेंडर को सम्मानित करने के लिए दिया जाता है.

ऐश्वर्या जल्दी ही मंच पर दोबारा प्रवेश करने वाली हैं, इसलिए अपना सीन आने से पहले उन्होंने एक छोटी सी झपकी ले ली है. अब तक उनके जगने तक उनके कपड़े और मेकअप तैयार कर दिए गए हैं. उन्हें तवलई करगम प्रस्तुत करना है. यह नृत्य एक माथे पर एक सोम्बु (छोटा घड़ा) रख कर पेश किया जाता है. इस घड़े का वजन कोई डेढ़ किलो होता है. पीतल के दूसरे बड़े घड़े में, जिसे तवलई कहते हैं, पानी भरा होता है और जिसका वज़न लगभग 15 किलोग्राम होता है, को सोम्बु के ऊपर रख दिया जाता है.

आधी रात के 2 बजे हैं और यह मुश्किल नृत्य मध्यांतर में दर्शकों को जगाए और व्यस्त रखने के लिए पेश किया जा रहा है.

मैंने 17 साल की उम्र से नाचना शुरू किया था. अब मुझे नाच का प्रदर्शन करते हुए 20 वर्ष हो चुके हैं. मैं तमिलनाडु के तक़रीबन सभी ज़िलों में अपना नृत्य पेश कर चुकी हूं. तवलई करगम ने मुझे मशहूर कर दिया. जब मैं प्रदर्शन के शीर्ष पर थी, तब आयोजक केवल उसी ड्रामा कंपनी को बुक करते थे, जिसमें मैं काम करती थी. और जब मुझे बतौर तनख़्वाह सिर्फ़ 20 रुपए ही मिलते थे, तब भी मैं दर्शकों से नज़राने के रूप में 500 रुपए हासिल कर लेती थी. मैंने अपने परिवार का भरण-पोषण ऐसे ही किया है. अब मैं इस नृत्य को कभी-कभार ही करती हूं, क्योंकि मेरे डॉक्टर ने मुझे इसके लिए मना किया है. मेरे गर्दन की हड्डियां सालोंसाल इस नाच को करने के कारण चोटिल हो गई हैं. पहले मैं 30 मिनट तक यह नृत्य करती थी जो अब बमुश्किल 10 मिनट ही कर पाती हूं, और वह भी ख़ास अनुरोध पर ही करती हूं.”

ऐश्वर्या जब मंच पर प्रदर्शन करती हैं, तो जिस तरह से वे घड़ों को संतुलित रखते हुए नाचती हैं और आसपास पानी छलकता है, उससे उनके वर्षों लंबे अनुभव का साफ़ अनुमान लगाया जा सकता है. नृत्य के बाद अपने भींगे कपड़ों में ही वे माइक्रोफोन पकड़ कर अपनी भव्य आवाज़ में गाना सुधाकर का गीत गाने लगती हैं.

“चाय पीने का अलग ग्लास?
एससी, एसटी के लिए नहीं कोई ग्लास?
छुआछूत की क्रूरता
आंबेडकर ने किया टुकड़े-टुकड़े नाश...

उत्साह से भरी भीड़ तालियां और सीटियां बजाती है और जोश से भरकर हल्लागुल्ला करती है. कुछ लोग तो हाथ लहराकर नाचने भी लगते हैं, और कुछ लोग ऐश्वर्या पर नोट की बारिश करने लगते हैं. “यह कॉलोनी का इलाक़ा [दलित बस्ती] है. यहां सिनेमा के गीत और भजन नहीं चलते,” मंच से बाहर उतरने पर ऐश्वर्या मुझे समझाने के अंदाज़ में कहती हैं. “यहां सिर्फ़ आंबेडकर गीत पसंद किए जाते हैं.”

पौ फूटने को है, और हम नाटक की समाप्ति की ओर बढ़ रहे हैं. दंड और न्याय के रूप में नियति निर्णायक मोड़ पर आ पहुंचती है.

निराशा और पीड़ा में डूबा अपदस्थ राजा एलिलारसन और उसकी अंधी रानी कलई सेल्वी एक-दूसरे से दोबारा मिल जाते हैं. कलई सेल्वी के पास उसके विश्वास के अतिरिक्त कुछ नहीं बचा है. वह देवी काली के पास जाती है. पीड़ा और अन्याय से आहत उसकी प्रार्थना देवी मां के कानों में पहुंचती है और वे उसके सामने साक्षात् उपस्थित हो जाती हैं.

वे पति-पत्नी को अपना आशीर्वाद देती हैं और उनके चोटों को ठीक कर देती हैं. उनका दैवीय न्याय पति-पत्नी का अहित करने वालों को क्षमा नहीं करता है. श्राप के कारण मोहना समुद्र में डूब मरती है और उसकी मृत देह समुद्र के जीवों के भक्षण के काम आती है. अपनी जादूगरनी साथी के बिना सेनापति की भी सभी साज़िशें नाकाम हो जाती हैं. राजा एलिलारसन और रानी कलई सेल्वी न्याय के अनुसार अपने राज सिंहासन को फिर से हासिल कर लेते हैं.

मंच पर, ऐश्वर्या दर्शकों को वापस अंधी कलई सेल्वी से मिलवाती हैं, जो सड़कों पर भीख मांगती हुई भटकती है. इस बार वह देवी काली से प्रार्थना कर रही है. देवी उसके सामने प्रकट होती हैं और उसे न्याय देने का भरोसा दिलाती हैं. इस अंतिम सीन में पांच ट्रांसजेंडर महिला कलाकार काली की भूमिका निभा रही हैं. वे पांचो काली का नृत्य प्रस्तुत करने वाली हैं. मिट्टी के पके हुए बर्तनों में आग जलाई जाती है, और नीम की पत्तियां के गुच्छे के ढेर जमा किए जाते हैं. पांचों कालियां, जिन्होंने अलग-अलग रंग के वस्त्र पहने हुए हैं, बहुत क्रोध में नाच रही हैं. उनके मुखों से चीत्कार (कुलावई) निकल रही है और वे एक क़तार में मंच पर चढ़ती हैं.

युवा ट्रांसजेंडर कलाकार सेम्बा (23) मुर्गे की गर्दन पर दांत गड़ाकर उसका ख़ून चूसने के बाद तेज़ी से अपने हाथों को मरोड़ती है. ऐश्वर्या भीड़ को रास्ता देने के लिए इशारा करती हैं. एक सेकंड में सेम्बा मुर्गे को मुंह में दबाए दौड़ती हुई सड़क के आख़िरी सिरे तक चली जाती हैं और फिर ग़ायब हो जाती है. दूसरे कलाकार सेम्बा के पीछे दौड़कर जाते हैं और उसे वापस लेकर आते हैं. देवियों का क्रोध शांत हो जाता है. वे दर्शकों में उपस्थित लोगों को पवित्र राख और कुमकुम देती हैं और नाटक ख़त्म हो जाता है.

सुबह-सुबह कलाकार अपना साज़-ओ-सामान बांधने लगते हैं. कार्यक्रम के आयोजक अग्रिम भुगतान के पैसे काटकर बकाया पैसे ऐश्वर्या को चुकाते हैं. इस शो में मोटा-मोटी हज़ार रुपए की कमाई होती है, जिससे ऐश्वर्या ख़ुश हैं.

“हम रोज़ कितना कमा लेते हैं यह ठीक-ठीक बता पाना मुश्किल है. हम एक शो के लिए 25,000 से 30,000 के बीच लेते हैं. यह नाटक और उत्सव पर निर्भर है. कलाकारों की तनख़्वाह भी अलग-अलग होती है. अनुभवी कलाकार ख़ासकर संगीतकार की तनख़्वाह 1,500 से 2,000 के बीच होती है जो बुकिंग प्राइस पर निर्भर करता है. युवा कलाकारों को 1,000 से 1,200 रुपए मिलते हैं. कभी-कभी तो मुझे ही सिर्फ़ 2,000 रुपयों से काम चलाना पड़ता है. और कई बार तो मेरे लिए कुछ भी नहीं बचता,’ ऐश्वर्या कहती हैं.

फिर थोड़ा रुककर वे कहती हैं, “अब यह कंपनी मेरी है, लेकिन मैं इसकी असली मालिक नहीं हूं. हमें कुछ पैसे उस मालिक को देने होते हैं जिसके पैसे इस कंपनी को बनाने में लगे हैं.” शुरू में सात अंकों की राशि के रूप में लिया गया क़र्ज़ छह सालों में बढ़कर चौगुनी हो चुका है. कुछ अतिरिक्त क़र्ज़ और ब्याज का भारी बोझ अलग से है.

“हम मालिक को कितने पैसे देते है यह इस बात पर निर्भर है कि हमें कितने पैसे मिलते हैं,” वे कहती हैं. ऐश्वर्या अपने आर्थिक मामलों पर अधिक बात नहीं करती हैं. वे अपनी चुनातियों को लेकर बेहद सजग हैं और गांव में प्रचलित सूदखोरी की दर और परंपराओं के प्रति सचेत हैं. लेकिन वह कुछ भी साझा करने से बचना चाहती हैं, क्योंकि वे इसके दुष्परिणामों से भी परिचित हैं.

“इस पैसे का भुगतान कभी नहीं हो सकेगा. वह जस का तस रहेगा. मैंने जो क़र्ज़ लिया है उसका महीने का ब्याज चुकाती हूं. लेकिन हम मूल धन कभी वापस नहीं लौटा पाएंगे,” ऐश्वर्या कहती हैं. वे अपनी चुनौतियों को कमतर नहीं समझती हैं, लेकिन उनका उद्देश्य बिलकुल स्पष्ट है. यह नाटक के प्रति उनका उत्साह है जो उन्हें प्रेरित करता है. क़र्ज़ और पैसे की चिंता उन्हें नहीं है.

नाटक के सभी सामान एक गाड़ी की छत पर लाद दिए गए हैं. वैन रवाना हो चुकी है, पीछे की खिड़की पर ऐश्वर्या का एक बड़ा सा पोस्टर पीछे से दिखाई पड़ता है. आधे घंटे की यात्रा के बाद उनकी मंडली कलवई क्रॉस रोड पहुंचती है. यह वह अड्डा है जहां कलाकारों को शो के दिन पिकअप और ड्राप किया जाता है. इस वर्ष के लिए ऐश्वर्या ने जो घर किराए पर लिया है वह सिर्फ़ 100 गज की दूरी पर है. यह घर मिट्टी की दीवारों से बना है, जिसकी छत नारियल के पत्तों की बनी है.

“मुझे नहीं पता है कि मुझे इस कला से इतना लगाव क्यों है. यह सिर्फ़ पैसों की बात नहीं है. मैं नाटक में जो किरदार निभाती हूं, उसके माध्यम से अपने सुख और दुःख को अभिव्यक्त कर सकती हूं,” ऐश्वर्या कहती हैं, “कितनी भी कठिनाइयां मुझे झेलनी पड़ें, लेकिन जब मैं मंच पर होती हूं तो मेरे लिए और कुछ महत्व नहीं रखता. इसलिए मैं दुखों को जीवन का एक हिस्सा भर मानती हूं.”

महत्वपूर्ण जानकारियां देने के लिए हम कविता मुरलीधरन का धन्यवाद करते हैं.

यह स्टोरी मृणालिनी मुखर्जी फ़ाउंडेशन (एमएमएफ़) से मिली फ़ेलोशिप के तहत लिखी गई है.

अनुवाद: प्रभात मिलिंद