भोली-भाली जनता को ‘चमत्कारों’ के सहारे ठगने वाला गडगे ‘बाबा’

यह स्टोरी पार्थ एम. एन. द्वारा शुरू की गई एक शृंखला का हिस्सा है, जिसे पुलित्ज़र सेंटर के सहयोग द्वारा प्रकाशित किया गया है.

अपने चचेरे भाई से मिले एक यूट्यूब चैनल का साधारण लिंक अमोल खांडेकर को उनकी महीने भर की कमाई से भी दोगुना महंगा पड़ गया. और यह कोई फ़िशिंग का मामला नहीं था.

अमोल (35) दिहाड़ी मज़दूर हैं और बड़ी मुश्किल से घर चला पाते हैं. उन्होंने यूट्यूब का वह वीडियो देखा और अगली सुबह उन्होंने बस पकड़ ली. उनके साथ उनका 11 साल का बेटा था, जिसके सिर में गांठ (सिस्ट) का पता चला था, और उनकी बीमार मां भी थीं, जो जोड़ों की कमज़ोरी से परेशान थीं. जर्जर सी सरकारी बस में नौ घंटे का सफ़र करने से उनकी मां के घुटनों की अकड़न और बढ़ गई, लेकिन उन्हें भरोसा था कि यह सब बेकार नहीं जाएगा. अमोल के चचेरे भाई ने यक़ीन दिलाया था कि उनकी बीमारी का समाधान उसी यूट्यूब चैनल में है.

उस चैनल पर एक दाढ़ी वाले ‘बाबा’ के तमाम वीडियो थे, जिसके माथे पर सफ़ेद टीका लगा रहता था और जिसके सामने हज़ारों लोग मंत्रमुग्ध होकर बैठे रहते थे. परिवार की परेशानियों से लेकर शराब की लत तक, नौकरी के संकट से लेकर कैंसर तक, मानसिक स्वास्थ्य से लेकर प्रेम संबंधों तक, राजेंद्र गडगे ‘महाराज’ हर समस्या का इलाज बताने का दावा करता था.

चैनल के मुताबिक़, गडगे ने ‘दत्त’ की 12 साल की आध्यात्मिक साधना पूरी की थी. दत्त एक पौराणिक संत माने जाते हैं, जिन्हें भगवान विष्णु का अवतार माना जाता है. चैनल के ‘अबाउट’ सेक्शन में लिखा मिलता है, “अपनी कठिन साधना के परिणामस्वरूप दत्तगुरु ने गडगे महाराज को आशीर्वाद दिया.” इसके बाद से वह “दवा और प्रार्थना की मदद से अपने भक्तों की समस्याओं का समाधान कर रहे हैं.”

यूट्यूब चैनल ‘दत्तधाम सरकार संगमनेर’ के 1 लाख 83 हज़ार सब्सक्राइबर थे और हर वीडियो के नीचे तारीफ़ों से भरी टिप्पणियां थीं. यह देखकर अमोल को लगा, “वह कुछ तो सही कर ही रहा होगा.”

पंढरपुर क़स्बे के पास एक छोटे से गांव के रहने वाले अमोल ने स्कूल की पढ़ाई बीच में ही छोड़ दी थी और वह अपने माता-पिता की मदद के लिए छोटे-मोटे काम करने लगे थे. वह कहते हैं, “मैं फ़िलहाल एक व्यापारी के यहां ड्राइवर का काम करता हूं. मेरा काम इलाक़े के अलग-अलग किसानों की फ़सल ढोकर मंडियों तक पहुंचाना है.”

यह दो लोगों का काम होता है. एक व्यक्ति टेंपो चलाता है और दूसरा पीछे बोरे लादता है. लेकिन अतिरिक्त कमाई के लिए अमोल दोनों काम अकेले करते हैं. इस बेहद कठिन और कमर तोड़ देने वाले काम के बदले उन्हें महीने के सिर्फ़ 10,000 रुपए मिलते हैं. यही उनकी आय का एकमात्र ज़रिया है. उनकी 10 एकड़ खेती की ज़मीन उपजाऊ तो है, लेकिन पारिवारिक विवाद में फंसी होने के कारण ज़मीन बेकार पड़ी है.

अमोल की कमाई से उनके पांच सदस्यीय परिवार का गुज़ारा मुश्किल से हो पाता है. उनकी मां रंजना, जिनकी उम्र 65 से ऊपर है, पैसे की तंगी के कारण अपने जोड़ों के दर्द का इलाज कराने डॉक्टर के पास नहीं जा सकीं. लेकिन जब उनके बेटे रोहन की दाईं आंख के ऊपर गांठ उभर आई, तो घबराए अमोल ने तुरंत उसे डॉक्टर को दिखाया. डॉक्टर ने सीटी स्कैन कराने की सलाह दी.

रिपोर्ट ज़्यादा चिंताजनक नहीं थी. डॉक्टर ने बताया कि रोहन के माथे पर एक सामान्य सी गांठ है, जो नियमित दवाइयों से ठीक हो जाएगा. लेकिन गांव के एक पड़ोसी ने अमोल से कहा कि सिर की यह गांठ शायद रोहन के पढ़ाई में कमज़ोर होने की वजह हो सकती है. तभी अमोल के चचेरे भाई ने उसे यूट्यूब लिंक भेजा और ‘गडगे महाराज’ के पास जाने की सलाह दी.

अमोल बताते हैं, “चूंकि हम जा ही रहे थे, इसलिए मेरी मां ने भी अपने जोड़ों के दर्द के इलाज की उम्मीद में हमारे साथ चलने का फ़ैसला कर लिया.”

नौ घंटे के बस के सफ़र के बाद वे तीनों किसी तरह एक साझा ऑटो में बैठे और अपने अंतिम ठिकाने तक पहुंचे. अहिल्यानगर जिले (पूर्व में अहमदनगर) के वडगांव पान गांव में बने राजेंद्र गडगे के विशाल आश्रम को देखकर अमोल की आंखें फटी रह गईं. उन्हें भीड़ की उम्मीद थी, लेकिन अलग-अलग जातियों और वर्गों से आए लोगों का ऐसा जनसैलाब देखकर वह हैरान रह गए. उनमें से एक व्यक्ति ऐसा भी था, जिसके शरीर में कैथेटर लगा हुआ था और जो ठीक से सीधा खड़ा भी नहीं हो पा रहा था.

‘बाबा’ की एक झलक पाने के लिए मची अफ़रा-तफ़री ने अमोल को एक साथ भरोसा भी दिलाया और चिंता में भी डाल दिया. इतनी भीड़ देखकर उन्हें लगा कि संगमनेर तक आने का उनका फ़ैसला शायद सही था. लेकिन उसी भीड़ को देखकर उनके मन में यह सवाल भी उठा कि आख़िर वह गडगे से अकेले में बात कैसे कर पाएंगे.

अमोल बताते हैं, “मैंने वहां के एक कर्मचारी से मदद मांगी. उसने कहा कि व्यक्तिगत जांच-परख के लिए 11,000 रुपए देने होंगे.”

यह रक़म उनकी एक महीने की कमाई से भी 1,000 रुपए ज़्यादा थी. वह कुछ पल सोचते रहे. उनकी मां और बेटे की उम्मीद भरी आंखें उनकी तरफ़ देख रही थीं. एक मिनट बाद उन्होंने फ़ैसला कर लिया. जब वह इतनी दूर आ ही चुके थे, तो थोड़ा और सही. इस यात्रा के लिए अमोल ने अपने एक दोस्त से 20,000 रुपए उधार लिए थे. उन्होंने सोचा था कि इसका सिर्फ़ चौथाई हिस्सा ख़र्च होगा और बाक़ी पैसे लौटा देंगे. लेकिन अब ऐसा होना संभव नहीं था.

अमोल कहते हैं, “11,000 रुपए देने के बाद उस आदमी ने मुझे एक रसीद दी और कहा कि हमारी बारी अगले दिन आएगी.” आश्रम परिसर में बने रैनबसेरे में वे तीनों रातभर रुके.

अगली दोपहर जब ‘महाराज’ ने आख़िरकार रोहन और रंजना को देखा, तो पूरी जांच 15 मिनट से भी कम समय में ख़त्म हो गई. उन्होंने कुछ आयुर्वेदिक दवाइयां लिखीं, जिन्हें आश्रम के भीतर से ही ख़रीदा जा सकता था. उन दवाओं पर अमोल के 8,000 रुपए और ख़र्च हो गए.

रंजना कहती हैं, “मेरा बेटा हम सबका पेट पालने के लिए सबसे ज़्यादा मेहनत करता है. तबीयत ख़राब होने पर भी काम करता रहता है. मैं उसके पैसे बर्बाद नहीं करना चाहती.”

लेकिन अब अमोल के पास अपने दोस्त से उधार लिए पैसों में से सिर्फ़ आख़िरी 1,000 रुपए बचे थे. और यह क़र्ज़ वह शायद बहुत लंबे समय तक नहीं चुका पाएंगे.

हालांकि, गडगे पिछले 30 वर्षों से लोगों की समस्याएं दूर करने का दावा करता है, लेकिन वह हमेशा से इतना लोकप्रिय या इतना महंगा नहीं था. गडगे के आश्रम से क़रीब 45 मिनट दूर संगमनेर क़स्बे में रहने वाली अंधविश्वास विरोधी कार्यकर्ता और वकील रंजना गावंडे कहती हैं कि उसकी लोकप्रियता असल में कोविड-19 महामारी के दौरान तेज़ी से बढ़ी. साल 2017 में शुरू हुआ उसका यूट्यूब चैनल भी उसी समय तेज़ी से मशहूर हुआ.

गावंडे कहती हैं, “महामारी के दौरान लोगों को अचानक अपनी मौत का डर सामने दिखाई देने लगा था. अस्पताल भरे हुए थे और बेबस परिवार बेहद कमज़ोर मानसिक स्थिति में भावनात्मक सहारे के लिए छद्म विज्ञान की तरफ़ मुड़ने लगे. गडगे ‘महाराज’ ने इसी कमज़ोरी का बहुत चालाकी से फ़ायदा उठाया.”

गावंडे, अंधश्रद्धा निर्मूलन समिति (एएनआईएस) की पदाधिकारी हैं. यह संस्था अंधविश्वास के ख़िलाफ़ काम करती है. इसके संस्थापक नरेंद्र दाभोलकर की 2013 में हिंदुत्ववादी कट्टरपंथियों ने हत्या कर दी थी. संस्था के कार्यकर्ता कई बार नकली मरीज़ बनकर राजेंद्र गडगे के आश्रम भी जा चुके हैं.

प्रशांत पानसरे (34), जो दो-तीन बार आश्रम जा चुके हैं, कहते हैं, “क़रीब 10 साल पहले गडगे से मिलने के लिए मुश्किल से एक घंटा इंतज़ार करना पड़ता था. आज अगर क़िस्मत अच्छी हो, तब भी कम से कम छह-सात घंटे लग जाते हैं. उस समय फ़ीस भी सिर्फ़ 300 रुपए थी.”

लेकिन परामर्श की फ़ीस में 3,500 प्रतिशत की बढ़ोतरी भी लोगों को रोक नहीं पाई. उल्टा, उसके यूट्यूब चैनल ने उसकी लोकप्रियता को और बढ़ा दिया. चैनल पर ‘गडगे महाराज’ के घंटों लंबे प्रवचन मौजूद हैं, जबकि इंस्टाग्राम पर छोटे-छोटे वीडियो डाले जाते हैं. इंस्टाग्राम पर उसके क़रीब 2,20,000 हजार फॉलोअर हैं.

एक वीडियो में गडगे 30 और 40 की उम्र पार कर चुके अविवाहित लोगों को सलाह देता दिखाई देता है. पीछे हल्का मधुर संगीत बज रहा होता है और वह लय में बोलता है. वह कहता है, “अपनी लंबाई जितनी रुई की बाती बनाइए. लगातार तीन गुरुवार दत्त प्रभु के मंदिर में उसे जलाइए. जल्द ही आपकी शादी हो जाएगी.”

एक अन्य वीडियो में वह उन समस्याओं का समाधान बताता है जो कई कोशिशों के बाद भी ख़त्म नहीं होतीं. वह कहता है, “अपने घर के पानी के कंटेनर के पास एक कटोरी रखिए. उसमें थोड़ा गंगाजल डालिए. किसी भी मुद्रा का एक सिक्का हथेली में रखकर ‘दत्तधाम सरकार की जय’ बोलिए. फिर हथेली को माथे से लगाकर सिक्का कटोरी में डाल दीजिए. उस गंगाजल को आंखों पर छिड़किए. आपकी समस्या दूर हो जाएगी.”

ऐसे कई वीडियो के नीचे उनके भक्त अपने अनुभव साझा करते हुए दिखाई देंगे, जिनमें वे अलग-अलग बीमारियां ठीक करने के लिए इस ‘बाबा’ का धन्यवाद करते दिखाई देते हैं.

अनीता (उम्र 30, अनुरोध पर नाम बदला गया है) ने भी ऐसा ही एक वीडियो देखा और अपनी सास को लेकर गडगे के आश्रम पहुंच गईं. उनकी सास के बाएं पैर में गंभीर ऊतक क्षति (टिश्यू डैमेज) पहुंची थी. आश्रम परिसर में बने एक शेड के नीचे बैठी अनीता कहती हैं, “डॉक्टरों ने कहा था कि उनका पैर काटना पड़ेगा. हमने ऐसा नहीं कराया, इसलिए सोचा शायद यहां कुछ मदद मिल जाए.”

पश्चिम महाराष्ट्र के सातारा ज़िले में एक एकड़ ज़मीन पर खेती करने वाली अनीता गुजारे लायक़ फसल उगा पाती हैं. गडगे की फ़ीस या उसकी दवाइयों का ख़र्च उठाना उनके बस की बात नहीं थी. ऐसे लोगों के लिए सिर्फ़ प्रार्थना करने का विकल्प भी रखा गया है.

लेकिन उन्हें कार किराए पर लेनी पड़ी, क्योंकि उनकी सास बस से यात्रा नहीं कर सकती थीं. वह कहती हैं, “इसमें मेरे 8,000 रुपए ख़र्च हो गए. मेरी बहन ने मुझे एक यूट्यूब वीडियो भेजा था, जिसमें गडगे महाराज एक महिला का ख़राब होता पैर ठीक करते दिखाए गए थे. मैंने ऐसे कई और वीडियो देखे और फिर उन्हें यहां लाने का फ़ैसला किया.”

भारत में 2024 तक इंटरनेट कीपहुंच 58 प्रतिशत आबादी तक हो चुकी थी और देश में 88.6 करोड़ सक्रिय इंटरनेट उपयोगकर्ता थे. अब इंटरनेट सिर्फ़ शहरों तक सीमित नहीं रह गया है. इनमें से क़रीब 48.8 करोड़ लोग ग्रामीण भारत में रहते हैं, जो शहरी उपयोगकर्ताओं से कहीं ज़्यादा हैं.

समाज के अलग-अलग तबक़ों में इंटरनेट के तेज़ विस्तार ने बाबाओं को अभूतपूर्व लोकप्रियता और प्रभाव हासिल करने में बड़ी मदद की है. भारत में गहराते धार्मिक राष्ट्रवाद के माहौल ने भी उन्हें और ताक़त दी है. इन सबने ऐसे ‘बाबाओं’ को वैधता दी है और उनके बेख़ौफ़ होने की भावना को बढ़ाया है.

जिस दोपहर मैं आश्रम पहुंचा, उस समय ‘महाराज’ डेढ़ घंटे में 20 लोगों से मिलने वाले थे. इन सभी ने व्यक्तिगत सलाह के लिए 11,000 रुपए दिए थे. यानी क़रीब 90 मिनट में उसने भोले-भाले लोगों से 2,20,000 रुपए कमा लिए. इनमें से कई लोग अशिक्षित थे और उन्हें यह भी नहीं पता था कि अगला भोजन कहां से आएगा. इस आश्रम में हर दिन हज़ारों लोग आते हैं. उनसे वह कुल कितना पैसा कमाता है, इसका अंदाज़ा लगाना मुश्किल है.

हालांकि, जिन स्थानीय लोगों की आश्रम तक सबसे आसान पहुंच है वे ख़ुद वहां कम ही जाते हैं. पहली यात्रा के एक महीने बाद जब अमोल अपने बेटे और मां को फिर से गडगे के पास लेकर गए, तो ऑटो चालक ने उनसे कहा कि वह अपना समय बर्बाद कर रहा है. अमोल याद करते हुए कहते हैं, “उसने कहा कि यह आदमी धोखेबाज़ है. लेकिन मुझे लगा कि सिर्फ़ एक बार जाने के बाद इतनी जल्दी किसी नतीजे पर नहीं पहुंचना चाहिए.”

इस बार उनके पास ‘बाबा’ से व्यक्तिगत मुलाक़ात के लिए पैसे नहीं थे. अमोल सीधे काउंटर पर गए और वही दवाइयां दोबारा ख़रीद लीं. उसकी मां रंजना कहती हैं, “इस बार हमने दवाइयां कम मात्रा में ख़रीदीं, फिर भी 4,000 रुपए लग गए.” यह रक़म भी अमोल की महीनेभर की कमाई का लगभग आधा हिस्सा थी.

सामाजिक कार्यकर्ता व वकील गावंडे काफ़ी समय से राजेंद्र गडगे के ख़िलाफ़ शिकायत दर्ज कराने की कोशिश कर रही थीं. आख़िरकार इस साल अप्रैल में शिकायत दर्ज हुई, जिसके बाद ‘बाबा’ और उसके चार साथियों को गिरफ़्तार कर लिया गया. उस पर अंधविश्वास निर्मूलन अधिनियम, 2013, आईटी एक्ट, ड्रग्स एंड रेमेडीज़ एक्ट और मेडिकल प्रैक्टिशनर एक्ट के तहत मामला दर्ज किया गया है.

गिरफ़्तारी के बाद भी गडगे ज़्यादा परेशान नहीं दिखा. पुलिस जब उसे ले जा रही थी, तब उसने मीडिया से कहा कि वह “दिव्य शक्तियों” वाला एक “आत्मज्ञानी व्यक्ति” है.

गावंडे कहती हैं, “उसने एआई से बनाया गया एक वीडियो जारी किया, जिसमें दावा किया गया था कि एएनआईएस उससे पैसे ऐंठने की कोशिश कर रही है. इससे पहले वह मुझ पर भी दबाव बनाने की कोशिश कर चुका था.”

वडगांव पान गांव के लोगों को शुरू में गडगे पर संदेह था, जहां उसने अपना साम्राज्य खड़ा किया था. लेकिन उसके यहां उमड़ने वाली भीड़ से इलाक़े के चायवालों, ढाबों और किराना दुकानों का कारोबार बढ़ने लगा.

अमोल भी, जिनके पास पैसे लगभग ख़त्म हो चुके थे, पंढरपुर लौटने से पहले चाय और नाश्ते के लिए रुके. क़रीब 23,000 से ज़्यादा रुपए ख़र्च करने के बावजूद स्थिति में कोई ख़ास फ़र्क नहीं पड़ा. ऐसे में उनके तीसरी बार लौटने की संभावना बेहद कम थी.

आश्रम से बाहर निकलते समय वे तीनों एक सफ़ेद मर्सिडीज़ के पास से गुज़रे. ‘महाराज’ अभी-अभी उसी महंगी गाड़ी में बैठकर आश्रम परिसर में दाख़िल हुआ था. भारत में इस मॉडल की शुरुआती क़ीमत 65 लाख रुपए है. वहीं दूसरी तरफ अमोल, रंजना और रोहन 10 रुपए प्रति सीट वाले ऑटो में किसी तरह बैठे और घर लौटने के लिए नौ घंटे की थका देने वाली यात्रा पर निकल पड़े.