वाराणसी: चिता की लकड़ियों से जल रहे रसोई के चूल्हे

“हमारे चूल्हे तो इन लाशों से जलते हैं,” वाराणसी के राजा हरिश्चंद्र श्मशान घाट पर दिन की दूसरी चिता तैयार करते हुए विजय कहते हैं. धुआं और राख आंखों और नथुनों में चुभते हैं, लेकिन वह लगातार हाथ से हवा करते हुए उसी के बीच अपना काम रहते हैं.

विजय चौधरी (35) बनारस के डोम समुदाय से हैं, जो अनुसूचित जाति के रूप में सूचीबद्ध है. उनका परिवार चार पीढ़ियों से इस काम में लगा है. वे देशभर से अंतिम संस्कार और कर्मकांड के लिए शहर लाए जाने वाले मृतकों की चिताएं सजाने और उनका दाह संस्कार कराने का काम करते हैं.

विजय की तरह यहां कई लोगों के घर में रसोई गैस (एलपीजी) कनेक्शन तो है, लेकिन पिछले 25 दिनों से उन्हें गैस नहीं मिली. “मैंने सिलेंडर बुक कराने की कोशिश की, लेकिन उनका फ़ोन बस बजता रहता है. एक हज़ार रुपए वाले सिलेंडर [14.2 किलो] के लिए 2,000 रुपए देना हमारे बस में नहीं है. इसलिए हमें चिता में इस्तेमाल हुई लकड़ियों के टुकड़ों और बची हुई लकड़ी से खाना बनाने की पुरानी परंपरा पर लौटना पड़ा है. हम रोज़ थोड़ी लकड़ियां घर ले जाते हैं,” विजय ने पारी को बताया.

“एक शव जलाने के लिए हमें कम से कम 300 रुपए मिलते हैं,” वह घाट की सीढ़ियों से नीचे उतरते हुए कहते हैं, जहां एक शोकाकुल परिवार अभी-अभी पहुंचा है. “लेकिन कभी-कभी 500-600 रुपए तक बात हो जाती है. यह परिवार अपनी मां का शव लेकर आया है,” इतना कहकर वह क़रीब 20 मिनट के लिए ओझल हो जाते हैं.

चौथी कक्षा तक पढ़े विजय श्मशान घाट से 10 किलोमीटर दूर पांच सदस्यों वाले परिवार के साथ रहते हैं, जो पूरी तरह उनकी कमाई पर निर्भर है. उन्हें एक दाह संस्कार के कम से कम 300 रुपए मिलते हैं और वे रोज़ दो से तीन शवों का अंतिम संस्कार कराते हैं. यानी औसतन उनकी रोज़ की कमाई 600 से 900 रुपए के बीच होती है.

“यहां और मणिकर्णिका घाट पर मेरे जैसे कम से कम 500 लोग होंगे. उनमें से ज़्यादातर पढ़े-लिखे नहीं हैं और सभी की रोज़ी-रोटी मृतकों के दाह संस्कार पर निर्भर है.” गर्मी और पसीने से बचने के लिए उन्होंने गले में सफ़ेद गमछा डाल रखा है और फिर एक दूसरे शव की ओर लौट जाते हैं, जिसका दाह संस्कार करने के लिए उन्होंने 400 रुपए तय किए हैं.

मणिकर्णिका घाट, राजा हरिश्चंद्र घाट से सिर्फ़ 3 किलोमीटर दूर है. ये हिंदू श्मशान घाट देश के सबसे प्रसिद्ध दाह संस्कार स्थलों में गिने जाते हैं.

दूध वगैरह और पूजा-सामग्री बेचने वाली छोटी दुकानों, पुराने रिहायशी मकानों और बड़ी-बड़ी तराजू वाली लकड़ी की दुकानों से भरी कई संकरी गलियां हमें मणिकर्णिका घाट तक ले जाती हैं.

“हम डोम लोग बस जैसे-तैसे गुज़ारा करते हैं. हमारे लिए यह पूरी तरह दिहाड़ी का काम है,” श्लोक चौधरी कहते हैं. वह नदी किनारे जलती चिता से आधी जली लकड़ियों के दो टुकड़े खींचकर निकालते हैं. अप्रैल की तपती धूप है और बगल में धधकती चिता की गर्मी – दोनों ही बेरहम.

विजय की तरह श्लोक भी कहते हैं, “हम अपने पुरखों की तरह फिर से चिता की लकड़ियां इस्तेमाल करने लगे हैं. इस मुश्किल समय में यही हमारा सहारा हैं.” इतना कहकर वह अभी-अभी चिता से निकाली गई लकड़ियां लेकर गंगा की ओर दौड़ पड़ते हैं. तीस सेकंड बाद लकड़ी की सुलगती आवाज़ और काले धुएं के साथ वह वापस लौटते हैं. “अब यह घर ले जाने लायक़ ठंडी हो गई है,” वह बताते हैं.

घाट पर लकड़ी बेचने वाले बलबीर चौधरी कहते हैं, “पहले एक मन [स्थानीय माप, लगभग 40 किलो] लकड़ी 500-550 रुपए में मिलती थी, अब 700-800 रुपए लग रहे हैं. क़रीब 80 किलो वज़न वाले एक शव के लिए क़रीब छह मन [लगभग 240 किलो] लकड़ी चाहिए होती है. लेकिन अब कुछ परिवार चार या पांच मन में ही काम चला रहे हैं और अपनी हैसियत के हिसाब से रस्में छोटी कर रहे हैं.” सीधी बात यह है कि ईरान युद्ध के कारण पैदा हुई एलपीजी क़िल्लत ने जलावन की लकड़ी की मांग बढ़ा दी है, जिसका असर अंतिम संस्कारों पर भी पड़ा है.

श्लोक (29) हाईस्कूल से आगे नहीं पढ़ पाए. वह 14 साल की उम्र से यह काम कर रहे हैं. “मैं अपने पापा के साथ आता था और उनकी मदद करता था. अब वे नहीं रहे, तो सिर्फ़ मैं और अम्मा हैं. इसलिए मैं उनके लिए काम करता हूं.” श्लोक के पैर अचानक गर्म राख के ढेर पर फिसलते हैं और वह हंस पड़ते हैं. “मैं थोड़ा नशे में हूं. यहां की बदबू, माहौल और लाशों के बीच बिना नशे के काम नहीं किया जा सकता,” वह पारी से कहते हैं. इस वक़्त सुबह के सिर्फ़ 10 बजे हैं.

“गैस की कमी ने हमें बहुत मुश्किल में डाल दिया है. लेकिन हम डोम लोग इससे उसी तरह निपट रहे हैं जिस तरह सिर्फ़ हम ही निपट सकते हैं,” श्लोक कहते हैं. वह सिगरेट का लंबा कश लेते हैं और दिन के अपने पहले ग्राहक का इंतज़ार करने लगते हैं.