চেন্নাইয়ের সাফাই কর্মীদের ঐতিহাসিক আন্দোলন

অনশন ধর্মঘট, ১৬৫ দিনের সমাবেশ, পথ অবরোধ, বিধায়কদের কাছে স্মারকলিপি পেশ, প্রতীকী মৃত্যু, ময়লা আবর্জনার স্তূপে সশরীরে নেমে প্রতিবাদ…

রাজ্য প্রশাসন অবধি নিজেদের দাবি পৌঁছাতে চেন্নাইয়ের পৌরকর্মীরা ঠিক এতদিন ধরে, এক অভুতপূর্ব দৃঢ়তার সঙ্গে নিজেদের আন্দোলন চালিয়েছিলেন। নিতান্ত সাধারণ কোনও প্রতিবাদ নয়, এটি আদতে শহরের সবচেয়ে বঞ্চিত ও শোষিত মানুষদের নেতৃত্বে এক ঐতিহাসিক সংগ্রাম, নীরবে হার মানতে যাঁরা নারাজ।

২০২৫ সালের ডিসেম্বরে সংবাদমাধ্যমকে দেওয়া একটি বক্তব্যে বরিষ্ঠ সাফাই কর্মী এম. মহালক্ষ্মী রাজ্য প্রশাসনের এই বিষয়ে চরম উদাসীনতাকে গভীর বৈষম্যমূলক ও জাতিভেদ-ভিত্তিক আচরণ হিসেবে উল্লেখ করেন। “১৩০ দিন ধরে আন্দোলন চালানোর পরও সরকারের তরফ থেকে কোনও সাড়া পাইনি। অথচ, মন্দিরের কর্মীদের চাকরি কোনও আন্দোলন ছাড়াই স্থায়ী করে দেওয়া হয়েছে। নার্সদের দাবিও মেনে নেওয়া হয়েছে মাত্র এক সপ্তাহে। তবে দলিত সাফাই কর্মীরা যখন সমান মর্যাদার দাবি তোলেন, তখন প্রশাসন চুপ করে যায়।”

গ্রেটার চেন্নাই কর্পোরেশনের (জিসিসি) অধিকাংশ সাফাই কর্মী দলিত ও অরুনথাথিয়ার সম্প্রদায়ের অন্তর্ভুক্ত হওয়ায় এই বৈষম্য স্রেফ আমলাতান্ত্রিক নয়, বরং একটি কাঠামোগত বিষয় বলেই উল্লেখ করেন তিনি। “এ এমন একটি প্রাতিষ্ঠানিক বৈষম্য যা একই সঙ্গে জাত ও শ্রেণিভিত্তিক,” জানান এই বছর ৩৭-এর কর্মী।

উঝাইপোর উরিপি আইয়াক্কাম (ইউইউআই), লেফ্ট ট্রেড ইউনিয়ন সেন্টার (এলটিইউসি) এবং অল ইন্ডিয়া সেন্ট্রাল কাউন্সিল অফ ট্রেড ইউনিয়নস (এআইসিসিটিইউ) সহ একাধিক শ্রমিক ইউনিয়ন সাফাই কর্মীদের এই আন্দোলনে সমর্থন জানায়। এছাড়া নানান নাগরিক সংগঠন এবং বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র সংগঠনও তাঁদের পাশে এসে দাঁড়ায়। প্রবীণ ট্রেড ইউনিয়ন নেতা কমরেড কে. ভারতী এবং বরিষ্ঠ শ্রমিক নেতা কমরেড কুমারস্বামীর নেতৃত্বে সমস্ত বিক্ষোভ কর্মসূচি পরিচালিত হয়। প্রথমদিন থেকেই এইসব সংগঠন এবং তার কর্মীরাই আন্দোলনের মূল চালিকাশক্তি হিসেবে কাজ করেছেন। ২০২৫ সালের ২৮ নভেম্বর অ্যাডভোকেট পুলিয়ানথোপ মোহন এবং কুট্টু ইয়াক্কামের নেতৃত্বে আরেকটি প্রতিবাদ কর্মসূচি গড়ে ওঠে এবং সেটিও ব্যাপক সাড়া ফেলে।

দীর্ঘমেয়াদি তীব্র এই আন্দোলন সত্ত্বেও, তামিলনাড়ু সরকারের তরফ থেকে কোনও কার্যকর সমাধান মেলেনি। অথচ অন্যান্য কর্মীদের দাবিদাওয়ার ক্ষেত্রে সরকারের তৎপরতা এক অদ্ভূত বৈপরীত্য তৈরি করে। গত ২০২৫ সালের ২৪ ডিসেম্বর, আন্দোলনের এক সপ্তাহের মধ্যেই স্বাস্থ্যমন্ত্রী সুব্রহ্মনিয়ম ঘোষণা করেন যে ১০০০ জন চুক্তিভিত্তিক নার্সকে স্থায়ী চাকরিতে নিয়োগ করা হবে। এর আগে, হিন্দুধর্মীয় ও দাতব্য এনডাউমেন্ট দপ্তরের অধীনে কর্মরত ২৫০০ জন অস্থায়ী কর্মীর চাকরি স্থায়ী করা হয় এবং আরও ১৫০০ মন্দির কর্মীকে স্থায়ী নিয়োগের প্রতিশ্রুতি দেওয়া হয়।

এই সিদ্ধান্তগুলিরকারণে আন্দোলনকারীদের মনে দীর্ঘদিন ধরে জমে থাকা বঞ্চনা ও ক্ষোভের বোধ তীব্রতর হয়ে ওঠে।

জিসিসিতে গত সাত বছর ধরে কর্মরত৩১ বছরের এ. জয়রাম স্যানিটেশনের কাজকে বেসরকারি ক্ষেত্রে যুক্ত করার সরকারি উদ্যোগ নিয়ে প্রশ্ন তোলেন। “বেসরকারিকরণের ফলে আমাদের জীবনে কোনও উন্নতি ঘটবে না। সরকার হোক বা কোনও বেসরকারি ঠিকাদার, আমাদের তো সেই একই সরঞ্জাম দিয়ে কাজ করতে বাধ্য করা হবে। প্রাইভেট কোম্পানিগুলো আমাদের বিদেশের মতো আধুনিক যন্ত্রপাতি তো দেবে না। বরং, আমাদেরমজুরি যাবে কমে। বদলাবেশুধু সেটাই।”

জয়রামের মতে, সরকারিহোক বা বেসরকারি- দুই পক্ষই পর্যাপ্ত নিরাপত্তা সরঞ্জাম সরবরাহ করতে নারাজ। “সেই একই ঝাড়ু আর একই কাপড়ের গ্লাভস ব্যবহার করে যাই। এমনকি ন্যাশনাল আরবান লাইভলিহুড মিশনের মতো সরকারি প্রকল্পগুলির সুবিধাও আমরা পাইনি,” যোগ করেন তিনি। আরও বেশ কয়েকজন কর্মী এই বক্তব্যের সঙ্গে সহমত পোষণ করেন এবং মনে করেন যে পরিচ্ছন্নতার কাজে মর্যাদার অভাব আদতে জাতিভেদ প্রথার সঙ্গে ওতপ্রোত ভাবে জড়িত। “এটা জাতভিত্তিক কাজ। তাই কোনও মানসম্মান নেই,” জয়রাম জানান।

২০২৫ সালের ১-১৩ অগস্ট জিসিসিস্যানিটেশন কর্মীদের আন্দোলনে আমি সরাসরি অংশগ্রহণ করি। সাধারণদর্শক হিসেবে নয়, বরং তাঁদের স্থায়ী কর্মসংস্থান ও শ্রমের মর্যাদা আদায়ের লড়াইয়ে সহযোদ্ধা হিসেবে শামিল হতেই গিয়েছিলাম আমি।

বহু বছর ধরে আমার গবেষণাএবং ব্যক্তিগত কাজ মূলত এই চেন্নাই উপকূল অঞ্চলে দলিত ও মৎসজীবী সম্প্রদায়ের মানুষদের উচ্ছেদ এবং বেসরকারিকরণ ও ‘স্মার্ট সিটি’, ‘ব্লু বিচ’ জাতীয়সরকারি প্রকল্পগুলির বিরুদ্ধে তাঁদের গড়ে তোলা প্রতিরোধের উপর আলোকপাত করে এসেছে।

এই আন্দোলনের মাটিতেই ফটোগ্রাফার এম. পালানি কুমারের সঙ্গে আমার প্রথম আলাপ। হাতে একখানাক্যামেরা ধরিয়ে দিয়ে তিনি আমায় ফ্রেম ও নিছক সহানুভূতিশীল দৃষ্টিভঙ্গির ঊর্ধ্বে গিয়ে দেখতে শেখান। আরও শেখান, কীভাবে দৈনন্দিন জীবনের রন্ধ্রে রন্ধ্রে জড়িয়ে থাকা কাঠামোগত হিংসাকে মোকাবিলা করতে হয়। তিনি শেখান, ফটোগ্রাফি কেবল কোনও ঘটনার প্রমাণ অথবা দলিল নয়, বরং অন্যায়ের বিরুদ্ধে সাক্ষী থাকার বলিষ্ঠ, রাজনৈতিক এক অস্ত্র।

ঠিক সেই মুহূর্ত থেকে দস্তাবেজি আলোকচিত্র আমার জন্য প্রতিরোধের একটি হাতিয়ার হয়ে ওঠে। এরপর থেকে আমি চেন্নাইয়ের সাফাই কর্মীদের আন্দোলনের প্রতিটি মুহূর্ত, অনশন কর্মসূচি এবং প্রশাসনের প্রতিটি দমনমূলক পদক্ষেপের ছবি ক্যামেরা বন্দি করতে শুরু করি।

“রাস্তার আবর্জনায় ভাঙা কাঁচ, লোহার ধারালো টুকরো, সূঁচ, মলমূত্র পড়ে থাকে। কাপড়ের গ্লাভসে কিছুই সুবিধা হয় না। প্রায়ই জখম হতে হয়,” জানান জে. গীতা (৩৯০। “খালি হাতেই ভাঙা কাচ, লোকের থুতু-পেচ্ছাপ সাফ করতে হয়। মাস্ক আর গ্লাভস দিয়ে কি মানসিক যন্ত্রণা আটকানো যায়?”

অত্যন্ত জরুরি এই কাজের বিপজ্জনক এবং অবমাননাকর পরিস্থিতির কথা তুলে ধরার পাশাপাশি, এই কর্মে নিযুক্ত মানুষজনের সামাজিক বিচ্ছিন্নতা ও বঞ্চনার কথাও ফুটিয়ে তোলেন তিনি।

স্থায়ী চাকরি, কাজের নিরাপত্তা এবং শ্রমের মর্যাদার দাবিতে ২০২৫-সালের ১৭ নভেম্বর আম্বাত্তুর তোঝার কুড়ামে আমরণ অনশনে বসেন গীতা-সহ আরও তিন মহিলা সাফাই কর্মী - পি. জেনোভা (৫০), জি. বাসন্তী (৩৯), এবং এস. ভারতী (৩৬)। দাবি পূরণ না হওয়া পর্যন্ত এই অনশন চলবে বলে সাফ জানিয়ে দেন তাঁরা।

অনশন চলাকালীন আন্দোলনকারীদের স্বাস্থ্যের দ্রুত অবনতি ঘটতে থাকে এবং চারজন মহিলা কর্মীকে আশঙ্কাজনক অবস্থায় হাসপাতালে ভর্তি করতে হয়। সেই একই দিনে আন্দোলনের দ্বিতীয় দফায় অনশন শুরু করেন এম. সরস্বতী, ই. সরস্বতী (দুজনের বয়সই ৪০ বছর), কে. কল্পনা (৩৫), এবং ভি ভেলানকান্নি (৪৩)। তবে, শরীর দ্রুত খারাপ হতে থাকায়, অনশন শুরু হওয়ার কয়েকদিনের মাথাতেই দুই সরস্বতীকে হাসপাতালে নিয়ে যেতে হয়। কল্পনাএবং ভেলানকান্নি টানা ২০ দিনেরও বেশি সময় ধরে অনশন চালিয়ে যান। দীর্ঘ এই অনশনেরফলে আজ এই মহিলা কর্মীরা প্রত্যেকেই গুরুতর আলসার রোগে আক্রান্ত। ফলে, হাসপাতালে তাঁদের যাতায়াত লেগেই থাকে।

দীর্ঘদিন বেকার থাকায় ফলে তাঁদেরপরিবারগুলিও জর্জরিত। অধিকাংশ ক্ষেত্রে এই মহিলা সাফাই কর্মীরাই তাঁদের পরিবারের মূল উপার্জনকারী ব্যক্তি। ফলত, তাঁদেরদেনাও বেড়ে চলে প্রতিনিয়ত। “মেয়েটার স্কুলের ফিজ দিতে পারিনি, তাই সে এখন আমার সঙ্গে কথা বলা বন্ধ করে দিয়েছে,” জানান বাসন্তী। অন্যদিকে মহালক্ষ্মী বকেয়া ঘরভাড়া, স্কুলের ফি এবং দিনের পর দিন ঠিকঠাক খাবারের অভাবে দিন কাটিয়ে চলেছেন।

অনেক কর্মীর ক্ষেত্রেই, তাঁদের পরিবারই তাঁদের একমাত্র ভরসা ও মানসিক সম্বল। আজ সেটিও ভেঙে পড়ছে। “গত তিন মাসে একটিও উৎসব পালন করা হয়নি। দীপাবলি কেটেছেশোকের নীরবতায়। বড়োদিনও ওভাবেই কেটে গেল। এখন পোঙ্গলআসছে,” আমায় জানান তাঁরা।

তীব্র অনাহার, দেনা এবং অনিশ্চয়তার ফলে তৈরি হওয়া মানসিক ক্লান্তি, তাঁদের বিপর্যস্ত করে দিয়েছে। বিগত ১০-১৫ বছর ধরে এই শহরে কর্মরতশ্রমিকরা আমায় জানান, “কখনও কখনও মনে হয় মরে যাওয়া ছাড়া আর অন্য রাস্তা নেই। এমনই কষ্টেরমধ্যে বেঁচে আছি।”

১৯ ডিসেম্বর, ৪৮ বছরের সাফাই কর্মী টি.রবিকুমার, রয়াপুরমে আরএসআরএম হাসপাতালের কাছেই আত্মহত্যা করেন। সরকারের উপর ক্ষোভ উগরে দিয়ে তাঁর মা, টিকাবাই বলেন, কাজের সময় পায়ে গুরুতর চোট পাওয়া সত্ত্বেও তাঁর ছেলে রোজ ডিউটি করেছে। তা সত্ত্বেও সরকার তাঁকে বেআইনিভাবে কাজ থেকে বের করে দেয়।

“সুবিচারের কোনও আশা ছিল না বলেই ওকে মরতে হল। এর জন্য একমাত্র সরকারই দায়ী,” জানান তিনি।

রবিকুমারের মৃত্যু কোনও বিচ্ছিন্ন ঘটনা নয়। এর আগেও দুজন সাফাই কর্মীরস্বাস্থ্যজনিত কারণে মৃত্যু হয়। এই মৃত্যুর পিছনেও বেকারত্ব ও আনুষঙ্গিক দুর্দশার হাত ছিল। জোন ৬ এর বি. উদয় কুমার, ৪৮, চাকরি খোয়ানোর পর জন্ডিস এবং চরম মানসিক বিপর্যয়ের কারণে মারা যান। তাঁর পরিবারের মতে, দীর্ঘদিনের বেকারত্বের ফলে সময়মাফিক চিকিৎসার খরচও জোগাতে পারেননি তিনি।

৫ নম্বর জোনের আরেক শ্রমিক, ৪৯ বছর বয়সি অশোক কুমার ডায়াবেটিসে ভুগছিলেন। বকেয়া ঘরভাড়াএবং সন্তানের পড়াশোনার খরচ চালাতে না পারায় তিনি চরম মানসিক অশান্তির মধ্যে ছিলেন। এরপর, ২০২৫ সালের ৫ সেপ্টেম্বর হৃদরোগে আক্রান্ত হয়ে মারা যান তিনি।

টি. রবিকুমারের শেষকৃত্যে অংশ নিতে এসে বহু শ্রমিক বলেন, “আমরা সকলেই এভাবেই মরব। এখন বোধহয়এটাই একমাত্র সমাধান। আর কোনও পথ তো দেখতে পাই না।”

তাঁদের কথা শুনে আমার রাতের ঘুম উড়ে যায়। বুঝতে পারি, তাঁদেরএই যন্ত্রণা ক্ষণিকের নয়। তাঁরা নিজেরাও অনিশ্চয়তা, খিদে এবং ভয়ের বোঝা মাথায় নিয়ে ১৩০ দিনেরও বেশি সময় ধরে দু চোখের পাতা এক করতে পারেননি।

২০২৬ সালের ৩ জানুয়ারি, রবিকুমারের মৃত্যুর পর ১৬ নম্বর দিনে, চেন্নাইয়ের টাঁকশালের কাছে একটি কবরস্থানে শয়ে শয়ে শ্রমিক জড়ো হয়ে এক প্রতীকী প্রতিবাদ গড়ে তোলেন। দুজন শ্রমিকমৃতদেহের মতো মাটিতে শুয়ে পড়েন এবং ঘোষণা করেন যে সরকার ও প্রশাসনের দীর্ঘদিনের অবহেলা তাঁদেরকে সহ্যের শেষ সীমায় ঠেলে দিয়েছে।

২০২৬ সালের ৫ জানুয়ারি, শ্রমিকরা আরও এক অভিনব প্রতিরোধ নিয়ে ফিরে আসেন। এগমোর মিউজিয়ামের কাছে, কুভম নদীতে তাঁরা নেমে পড়েন। জানান, “এ আমাদের কাছে নতুন কিছু নয়। আমাদেরবরাবর এভাবেই নর্দমায় নামানো হয়েছে।”

সাধারণত এইসব সময় পুলিশ সঙ্গে সঙ্গে হস্তক্ষেপ করে। তবে এক্ষেত্রে দুই ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে কোনও ব্যবস্থাই নেওয়া হয়নি। শ্রমিকেরা ওই দূষিত জলে ঘণ্টার পর ঘণ্টা দাঁড়িয়ে থাকেন। অনেকেইবমি করতে শুরু করেন এবং তীব্র অসুস্থতা বোধ করেন। বাসন্তী অজ্ঞান হয়ে পড়েন এবং বেশ কয়েক ঘণ্টা ধরে তাঁর শ্বাসকষ্ট চলতে থাকে। বছরের পর বছর ধরে এই শ্রমিকদের ন্যূনতম নিরাপত্তা সরঞ্জাম এবং আধুনিক যন্ত্রপাতি ছাড়া এভাবেই নর্দমায় নামতে বাধ্য করা হয়েছে।

উন্নয়নের মুখোশের আড়ালেলুকিয়ে থাকা জাতভিত্তিক সমাজের নিষ্ঠুর বাস্তবতাকে সামনে নিয়ে আসে এই প্রতিবাদ। অবশেষেদমকল বাহিনী এবং পুলিশ নদীতে নেমে জোর করে আন্দোলনকারীদের সরিয়ে প্রতিবাদ ছত্রভঙ্গ করে দেয়।

হিন্দু ধর্মীয় ও দাতব্যঅনুদান মন্ত্রী পি. কে. শেখর বাবু আন্দোলনকারীদের সঙ্গে দেখা করেন এবং আশ্বাস দেন যে ৫ ও ৬ নম্বর জোনের সমস্ত শ্রমিককে গ্রেটার চেন্নাই কর্পোরেশনের অধীনে স্থায়ীভাবে নিয়োগ করা হবে।

এই সিদ্ধান্ত চেন্নাইয়ের রাস্তাঘাট, রাজপথ, কবরস্থান, নদী ও পাবলিক স্পেস দখল করে নিজেদের অধিকারের পক্ষে অনড় থাকা সাফাই কর্মীদের যুগান্তকারী আপ্রাণ লড়াইয়েরই ফসল।