'हमारे हाथ कभी नहीं रुकते'

"खाट बुनना मेरे ख़ून में है." कृष्णावती मुस्कराते हुए कहती हैं. वह थारू समुदाय के खाट बुनकरों की तीसरी पीढ़ी से हैं और 45 साल की हैं. वह कहती हैं, "मेरी शादी भी ऐसे इंसान से हुई जिन्हें इसका शौक़ रहा है!"

क़रीब तीन दशकों से कृष्णावती और उनके पति चंद्रपाल सिंह राणा रस्सी वाली खाट बुन रहे हैं. इन खाटों में लकड़ी के तख़्तों की जगह रस्सी का आधार होता है. दोनों लकड़ी से खाट के पाए काटते हैं और उन्हें तराशते हैं और फिर रस्सी का आधार तैयार करते हैं.

गर्मियों के दिनों में तापमान बढ़ता है, तो लोग सामान्य बिस्तरों के बजाय खाट का इस्तेमाल करना पसंद करते हैं. इसीलिए इसके कारीगर मई से लेकर सितंबर तक काम करते हैं. साल के बाक़ी महीनों में वो खेतिहर मज़दूरी करते हैं. कृष्णावती को रोज़ के 350 रुपए और चंद्रपाल को उनसे सौ रुपए ज़्यादा - 450 रुपए - मिलते हैं. इस जोड़े को साल में क़रीब 120-150 दिन तक ही यह काम मिलता है.

कृष्णावती और चंद्रपाल क़रीब 1,200 लोगों की आबादी वाले कैथुलिया गांव में रहते हैं. गांव के ज़्यादातर लोगों के पास छोटी-छोटी जोत हैं. अपने पक्के घर से तक़रीबन दो-तीन किलोमीटर दूर कृष्णावती और चंद्रपाल के पास एक एकड़ ज़मीन है, जिस पर वो बारिश के दौरान और सिंचाई के ज़रिए, दोनों तरह से खेती करते हैं. कृष्णावती दो बच्चों की मां हैं. वह बताती हैं, "हम अपने लिए गेहूं और धान उगाते हैं."

उनके मुताबिक़ खाट बनाने से साल भर में मोटा-मोटी 50 हज़ार रुपए की सालाना कमाई हो जाती है, जो बहुत ज़रूरी है. कृष्णावती कहती हैं, "जब पूरा गांव सो जाता है, तब भी हमारे हाथ कभी नहीं रुकते हैं. फिर चाहे आधी रात हो या रात के दो बजे हों, खाट की बुनाई पूरी करनी ही होती है."

दोनों ने पिछले 10 साल के दौरान 1,600 से ज़्यादा खाटें बुनी हैं, यानी हर साल क़रीब 160 खाटें. एक खाट तैयार करने के लिए वो 400-500 रुपए लेते हैं.

खाटों के ग्राहक आसपास के क़स्बों और टिकुली, नगरा, सरोंजा और बिछुआ जैसे गांवों से आते हैं. ये सभी गांव पांच से दस किलोमीटर के दायरे में हैं. जो लोग खाट बनाने का ऑर्डर देते हैं, वो रस्सी और लकड़ी ख़ुद लाते हैं. आमतौर पर ये लकड़ी शीशम (डलबर्गिया सिसू) की होती है, क्योंकि वही मज़बूत और टिकाऊ होती है. मगर आसानी से मिलने के कारण आम या नीम की लकड़ी का भी इस्तेमाल किया जाता है.

पहला क़दम होता है खाट का ढांचा बनाना. चंद्रपाल लकड़ी के चार टुकड़ों से ढांचा बनाते हैं. इनमें से दो टुकड़े छह फ़ीट के और दो टुकड़े तीन फ़ीट के होते हैं. इसके बाद खाट के चारों पाए नानकमत्ता के एक बढ़ई के पास भेज दिए जाते हैं. वह बढ़ई उन पर नक़्क़ाशी करता है और उनमें छेद करता है, ताकि खाट के ढांचे वाले टुकड़े आसानी से उनमें फ़िट हो सकें. इसके बाद चंद्रपाल खाट का आधार तराशते हैं और उसे चमकाने के लिए पेंट करते हैं.

बुनाई के लिए चंद्रपाल प्लास्टिक की रस्सी को बाएं से दाएं बांधकर 'डावन' या उसका आधार बनाते हैं. फिर कृष्णावती की बारी आती है.

वह कहती हैं, "मैं दिनभर में दो से तीन खाट बुन लेती हूं." 'ज़ंजीरी' [चेन जैसी बुनाई वाली] खाट बुनने में तीन घंटे लगते हैं. वह आगे बताती हैं, "'सौकेदार' [सूत की बुनाई वाली] खाट बड़ी और भारी होती है, इसलिए इसे हम दोनों मिलकर बुनते हैं." कृष्णावती की पढ़ाई तीसरी कक्षा में ही छूट गई और वह ज़्यादातर समय अपने पिता के साथ बिताती थीं. "जब वह रस्सी बुनते थे, तो मैं उसे पकड़कर रखती थी. मैं हमेशा यह जानना चाहती थी कि तैयार खाट कैसी दिखेगी."